1858年8月的保定，被一層濃重的戰爭霾籠罩。城牆上的“清”字大旗耷拉着，士兵們面凝重地來回巡邏，手中的燧發槍被攥得發白；城門盤查森嚴，進出的百姓都要接仔細檢查，臉上滿是惶恐——英法聯軍已攻陷天津，正沿着運河向北京推進，保定作為京畿門戶，已了抵洋人的第一道屏障。

第三野戰師的到來，像一清流，瞬間沖淡了保定城的絕氣息。當八千七百餘名着玄黑軍裝的士兵列着整齊的方陣，踏着沉穩的步伐進保定城時，街道兩旁的百姓紛紛涌了出來，雖然依舊帶着幾分警惕，卻不再像往日那般躲避。孩子們着門，好奇地看着這些肩上綉着龍徽、手中握着新式長槍的士兵，小聲議論着：“這就是打跑洋人的大新軍吧？”

馬星直接率軍進駐保定城外的舊營壘。營壘荒廢多年，雜草叢生，士兵們放下行囊，便立刻手清理雜草、加固營牆、挖掘壕——長途跋涉的疲憊被即將到來的大戰驅散，每個人都知道，這裡將是抗擊英法聯軍的主戰場。

次日清晨，馬星帶着張一敬與幾名將領，輕裝簡從，前往保定府衙拜見清軍將領勝保。勝保是清廷派來統籌京畿防務的欽差大臣，麾下有八旗練軍三千、綠營練軍五千，駐守保定與通州一線。此人雖出八旗，卻並非紈絝子弟，曾參與過鎮太平天國的戰事，也算有些戰功，只是對大新陸軍，始終帶着幾分敵意與戒備。

府衙議事廳，勝保着正黃旗袍，端坐在主位上，神冷峻。看到馬星等人走進來，他只是微微頷首，語氣平淡：“馬師長遠道而來，辛苦了。”

“勝大人客氣。”馬星拱手行禮，不卑不，“馬某率第三野戰師北上抗夷，途經保定，特來與大人商議聯防之事——英法聯軍來勢洶洶，僅靠一方之力，恐難守住京畿門戶。”

勝保端起茶杯，輕輕吹了吹上面的茶沫，眼神中帶着幾分審視：“馬師長倒是直言。只是，你大新乃朝廷叛逆，如今雖暫棄前嫌，共抗外侮，本大臣卻也不得不防——你軍進駐保定，可有異心？”

“大人多慮了。”馬星坦然道，“馬某昨日已下令，全軍駐紮城外舊營，不得擅自城驚擾百姓；軍中糧草自給自足，絕不佔用保定府庫一一毫。我軍此來，只為抗夷，若有半分異心，甘願大人軍法置！”

張一敬適時上前一步，遞上一份地圖：“勝大人，這是我軍沿途探查的英法聯軍向，以及我等草擬的聯防方案，還請大人過目。”

勝保接過地圖，緩緩展開。地圖上，天津至北京的路線被標註得清清楚楚，運河、道、山川、河流一目了然。第三野戰師草擬的聯防方案中，明確提出在清河、八里橋、通州構築三道防線，形“前阻、中擊、後守”的態勢——清河地勢低洼，可利用水網與蘆葦盪設伏；八里橋為通要衝，橋樑狹窄，可集中火力封鎖；通州鄰北京，可作為最後一道屏障，死守待援。

“清河設伏，八里橋阻截，通州固守……”勝保看着地圖上的標註，眼中閃過一讚許，“馬師長的方案，倒也頗有見地。只是，你軍擅長何種戰？手中的裝備，能否與洋人的堅船利炮抗衡？”

“大人放心。”馬星指着地圖上的清河沿岸，“我軍最擅長山地戰與伏擊戰，麾下獵兵連裝備線膛燧發槍，有效程達兩百二十米；10門6磅步兵炮，雖威力不及洋人的18磅艦炮，卻輕便靈活，可在蘆葦盪與壕中蔽部署，出其不意地打擊敵人。”

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