晨穿薄霧，灑在嘉定府衙前的廣場上。往日空曠的場地，此刻已被臨時擺放的木桌分割整齊的考區，三百餘名考生正按士兵的指引依次場。他們中多數人着洗得發白的布長衫，鞋面沾着趕路的泥點，是來自周邊村鎮的寒門子弟；也有數人穿着青綢或素緞袍子，腰間系著緻玉佩，眉宇間帶着幾分從容，正是此次新來的富裕人家與小家族子弟。

王九擊站在後面，目掃過廣場。十天前他下令籌備科舉時，還擔心經歷戰後，讀書人會心有顧慮，如今見這陣仗，角不自覺揚起。王文輕步走到他旁，手裡捧着考生名冊，低聲道：“大人，此次應考者共三百零七人。其中寒門子弟兩百四十三人，富裕人家與小家族子弟六十四人，還有幾個是清朝的秀才。”

“好。”王九擊點頭，“讓監考的考仔細些，既要防作弊，也別太苛刻，畢竟這些人往後都是治理嘉定府的基。”

廣場上，考生們已各自座。寒門子弟大多直脊背，握着筆的手微微發，眼神里滿是對改變命運的；小家族子弟則顯得沉穩些，有的先磨墨潤筆，有的閉目思索，顯然對考試多了幾分把握。辰時一到，鐘聲響起，考們捧着考卷依次分發，考場瞬間安靜下來，只剩下筆劃過紙張的“沙沙”聲。

王九擊看了片刻，便轉回了書房。他知道，科舉能否選出真才，關鍵不在場面，而在考題。此次考題他親自擬定，策論考“如何安戰後流民”，實務考“府縣賦稅核算之法”，皆是眼下嘉定府最急需解決的問題。他要的不是只會引經據典的書生，而是能實實在在做事的員。

考試持續了整整一天。傍晚時分，考生們陸續走出考場，有人面帶喜，有人愁眉不展。寒門子弟李默攥着角，手指因用力而泛白——他出佃農家庭，父親早逝，母親靠補供他讀書，此次若能考中，便能讓母親過上好日子。與他同村的趙禾則興地拉着同伴念叨：“那道賦稅題，我在家算過自家租子，應該沒錯！”而來自夾江縣小家族的周硯，正與另一位家族子弟徐彥低聲談，兩人神輕鬆，顯然對自己的答卷頗有信心。

閱卷工作持續了三天。王九擊親自參與，與王文及各司司憲一同審閱。寒門子弟中，李默的策論條理清晰，提出“分田墾荒、以工代賑”的辦法，切中流民安置要害；趙禾的實務答卷算無差錯，還附上了簡化的賦稅登記表格，便於基層作；另一位寒門考生陳硯雖文筆稍弱，卻在答卷中提及“鄉鄰互助糧倉”，想法務實可行。小家族子弟里，周硯對府縣治理的見解獨到，提出“興辦鄉學以教化民風”；徐彥則悉商路，在答卷中列出了嘉定府與周邊州縣的貿易往來建議。

最終，合格者共兩百零三人。王九擊親自擬定任用名單：大部分人被派往洪雅縣、夾江縣、峨眉縣與峨邊廳，擔任縣丞、主簿、巡檢及各鎮知鎮，填補基層治理空缺；李默、趙禾、陳硯、周硯、徐彥五人因答卷優異，被留在府城，府衙各司協助理政務。

放榜那日，廣場上滿了考生與前來圍觀的百姓。當李默在榜單上看到自己的名字，且標註“留府任職”時，激得熱淚盈眶，朝着府衙方向深深鞠了一躬——他知道，自己的人生從此不同。趙禾拉着陳硯的手，興地規劃着往後如何協助理政務；周硯與徐彥則被家中前來祝賀的族人圍住，臉上滿是自豪。百姓們看着榜單上麻麻的名字，議論紛紛：“王知府這科舉，真是給咱們窮人留了活路！”“有這些讀書人幫着治理，往後日子肯定越來越好！”

次日清晨，王九擊召集府衙戶司、工司員及新留任的李默等人，在議事廳召開會議。他坐在主位上，目掃過眾人，沉聲道：“如今基層員已選定，但要讓嘉定府真正安穩富裕，靠治理還不夠，必須興辦實業。今日召你們來，就是要敲定幾件事。”

他頓了頓，繼續說道：“第一，由戶司牽頭，以府城名義立四座工坊與一市場。服裝廠選址在城西，主要製作軍民服飾，解決百姓穿與軍隊被服需求；旅館設在城南道旁，方便往來商旅住宿；大型市場定在城中心，劃分糧、布、、雜貨等區域，規範商貿；釀酒廠建在城外河畔，利用當地糧食釀造米酒、果酒，既能供應本地，也可外銷。”

“第二，擴大原有鍛造廠，將其拆分重組為四個專業廠子。冷兵廠繼續打造刀槍劍戟與甲胄，供應軍隊；火槍廠專註仿製‘黑風燧發槍’，同時改良工藝，提升程與度；火炮廠着手研發更大的火炮，增強城防與軍隊戰力；農廠則打造鋤頭、犁耙等農，無償或低價發放給墾荒百姓，提高耕種效率。”