褚烈之事過後，石凡愈發低調，卻也加快了晉陞門的腳步。外門弟子晉陞需累積千點積分，尋常任務僅能賺取數十點，唯有參與宗門賽事或接取高難度任務，方能快速達標。恰逢葯谷每季度舉辦外門煉丹大比，冠軍可獲三百積分與高階靈材獎勵，石凡當即決定參賽——既為積分，也為藉此機會，名正言順地接更多丹道資源。

大比前七日，石凡每日閉門不出，在制掩護下潛心準備。他取出葉婉清贈予的令牌，先前往門典籍閣翻閱了數部高階丹道古籍，不僅鞏固了煉藥手法，更從一本《百草凝丹錄》中，習得一門“提純凝萃”的小技巧，能讓中品丹藥的藥更顯純粹。期間他並未刻意煉製上品丹藥，只專註打磨中品丹的穩定與純度，既符合“鍊氣三層”的份，又能確保競爭力。

煉丹大比當日，外門演武場被改造臨時丹台，數十個丹爐整齊排列，周圍滿了觀賽的弟子與評判長老。葉婉清也悄然前來，站在人群中，目落在角落裡的石凡上，眼中帶着一期待——那日解圍後，便覺得石凡並非尋常外門弟子，想看看他的真正實力。

褚烈也在觀賽人群中，邊跟着跟班，臉沉地盯着石凡。他因忌憚葉婉清的份不敢再直接刁難，卻暗自期盼石凡在大比中出醜，最好被淘汰出局。

“本次煉丹大比，以煉製‘護脈丹’為考核項目！”主裁判李長老沉聲宣布，“護脈丹為一品中階丹藥，需融合清心花、護脈草、凝草三味主葯，一炷香時間，以丹藥品質、丹數量評分，品質越高、數量越多，排名越靠前！”

話音落下，弟子們紛紛行。護脈丹比清心丹難度更高，對火候控制與藥融合的要求極為苛刻，稍有不慎便會導致藥衝突，煉出廢丹。

石凡依舊選擇了最角落的丹台，神平靜地取出靈材。他並未急於點火，而是先以靈力反覆梳理靈草，去除附着的雜質——這是他從古籍中學來的技巧，能讓後續煉藥更順暢。隨後，他指尖引靈火，將火候控制在溫和而穩定的範圍，與其他弟子猛火加熱的做法截然不同。

“這石凡怎麼還不投藥？一炷香時間可不多了！”有人低聲議論。

褚烈嗤笑一聲：“廢就是廢，連煉藥的基本節奏都不懂，等着看他煉廢吧！”

石凡不為所，待丹爐溫度達到最佳狀態，才逐一投靈草。他先將護脈草投爐中，以靈力催化其化為葯，再加清心花調和藥，最後放凝草穩固丹形。靈力順着指尖流轉，如同無形的刷，不斷攪拌葯，將細微雜質層層剝離，同時引導三味葯的藥完融合。

他的作依舊行雲流水，看似緩慢，卻準得無可挑剔。丹爐始終縈繞着淡淡的葯香，不見一黑煙，盡顯老道手法。

反觀其他弟子，不人已陷困境：有人因火候過旺，葯直接焦糊；有人因投藥順序出錯，藥衝突導致丹爐震；還有人雖勉強凝丹，卻澤暗沉、雜質遍布，僅能算作下品。

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