戎族聯軍在攻陷鎮北城後，氣焰更加囂張。他們分兵數路，一路繼續掃北疆殘餘抵抗力量，一路則像瘟疫一樣，向帝國腹地蔓延。兵鋒所向，直指中原核心區域以及帝國北部最後的戰略屏障——雲州。雲州若失，戎族騎兵將可一馬平川，飲馬黃河，帝都便將徹底暴在敵人的鐵蹄之下！

京都，已能約聽到北方傳來的戰鼓聲。恐慌達到了頂點，達貴人開始秘安排家眷南逃，市面上價飛漲，秩序瀕臨崩潰。

值此存亡之際，承平帝終於做出了一個艱難而正確的決定。他啟用了帝國軍界碩果僅存、德高重的老將——衛擎蒼。

衛擎蒼，年近七旬，鬚髮皆白，但軀依舊拔如松。他一生歷經大小百餘戰，威名赫赫，其威和能力，無人能及。

朝堂之上，衛老將軍慨然命，聲音蒼勁如金石：“老臣深國恩，值此危難，敢不效死？願率軍北上，拒敵於雲州之外，雖馬革裹，亦無憾也！”

承平帝涕淚加，將帝國最後的希，寄托在這位老將上。他幾乎掏空了京營最後的家底，並急徵調了部分尚未被戰火波及的州郡兵馬，湊齊了二十萬大軍，由衛擎蒼統帥，北上雲州，抗擊戎族主力。

這二十萬大軍，已是帝國最後能拿得出手的、相對建制的戰略力量。他們的勝負，將直接決定大梁的國運。

四面烽火，將大梁帝國拖了前所未有的深淵。

朝廷中樞，在接連不斷的噩耗和無窮無盡的黨爭中，已然近乎癱瘓。政令出不了京都，或者說，發出的政令也無人認真執行。各地州郡，面對雪片般的求援和催糧文書，或奉違，或乾脆置之不理。帝國龐大的僚系，在巨大的危機面前，顯出其腐朽不堪的本質。

財政徹底崩潰。加稅的命令激起了更多民變，原本尚算富庶的江淮地區，也因戰爭威脅和難民湧而不安。盜匪如同野火般在帝國各燃起，許多地方已是政令不行，豪強並起。

流民如，殍遍野。瘟疫伴隨着戰爭和飢，在難民群和城市中肆。整個大梁，彷彿一艘千瘡百孔的巨艦，正在狂風暴雨中緩緩下沉，船上的人們，掙扎、哭喊、互相傾軋，等待着最終的命運。

與帝國的混與絕形鮮明對比的，是南疆異乎尋常的穩定與繁榮。

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