楚國有個書生，名阿荊。這阿荊，自打會認字起，就抱着聖賢書不撒手，頭懸樑錐刺那都是家常便飯，做夢都想着有朝一日能金榜題名，宗耀祖。可偏偏造化弄人，他那肚子學問，彷彿跟考場八字相剋，一連考了七八回，回回名落孫山，連個秀才的邊兒都沒到。

眼瞅着同窗們一個個不是中了舉，就是做了，最不濟的也能開個私塾混個溫飽，唯有他阿荊，年近三十，還是一事無，守着幾本破書，窮得叮噹響，連老鼠到他家都得含着眼淚連夜搬家。

這一日，又是放榜之時。阿荊天不亮就在人群里，踮着腳，長了脖子，從那榜文的最後一名開始，一個個名字往上找，心跳得像揣了只兔子。直看到眼花脖子酸，把那榜文從頭到尾、從尾到頭反覆掃了三遍，到底還是沒見到“阿荊”那兩個他夢寐以求的字。

周圍是中了榜的狂喜歡呼，是落了榜的唉聲嘆氣，這些聲音混雜在一起，嗡嗡地響，阿荊卻覺得什麼都聽不見了。他只覺得渾冰涼，手腳發麻，心裡頭那點支撐了他十幾年的念想，“嘩啦”一聲，徹底碎了。

“讀！讀！讀！讀這勞什子書有何用！”阿荊失魂落魄地出人群，一路跌跌撞撞，也不知走了多久，竟來到了城郊一片荒廢的園子。這園子久無人跡，裡頭長滿了半人高的野草，最顯眼的，是中間那一大片縱橫錯的荊棘叢，一荊條長得張牙舞爪，尖刺又又利，在日頭下閃着不懷好意的。

阿荊站在荊棘叢邊，越想越悲，越悲越憤，只覺得天地之大，竟無自己立錐之地。“聖人云，髮，之父母，不敢毀傷……可我都混到這步田地了，還有何面去見爹娘？罷了罷了，與其活着這窩囊氣，不如就此了斷，也算乾淨！”

他把心一橫，把眼一閉，大喊一聲：“讀書誤我啊！”說罷，縱就往那荊棘叢里一躍。

他原想着，這一跳下去，定然是穿心刺肺，立時斃命。誰承想——

“嗷——！”

子剛沾上荊條，那無數尖刺就如同燒紅的鋼針般，齊刷刷扎進了他的皮里。這哪是求死啊，這分明是跳進了個超級刑場！劇痛瞬間傳遍四肢百骸，疼得阿荊魂飛魄散，求死的念頭早被拋到了九霄雲外，的本能反應完全佔據了上風。

只見他“噌”地一下又從荊棘叢里彈了起來，手舞足蹈，又蹦又跳，兩隻手胡地在上拍打、抓撓，想把那些刺弄掉。可他一，接更多荊條，被扎得更狠，於是跳得更高，作更劇烈，裡還不控制地發出“哎喲喂”、“嗬嗬嗬”的怪聲。遠遠看去，但見一個書生在那荊棘叢的邊緣，上躥下跳，左搖右擺，姿態詭異，活像在跳一種什麼古怪的舞蹈。

正所謂無巧不書。這日，楚國的一位大夫，名吳廉的，正好乘着馬車從這荒園外經過。這吳大夫別的本事沒有，最擅長的便是揣上意，投其所好。楚王近來迷上了歌舞，尤其喜新奇獨特的舞技，吳廉正愁無尋覓，好討大王歡心。

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