CARP（意識錨定修復計劃）試點批准的漣漪尚未平息，第一批“錨定者”的命運尚在未知中沉浮，一個意料之外卻又在理之中的社會現象，開始在理世界的邊緣悄然萌芽——“歸來者社區”。

最初的“歸來者”艾利克斯-2，在經歷了漫長、痛苦且不完全功的“重新適應”後，並沒有像許多人預期的那樣，最終“融”理社會，或者重返數字世界（他的數字備份“艾利克斯-1”在“永恆之影”事件中狀況不明）。相反，在聯合政府和斯德哥爾實驗室提供有限的後續支持與監督下，他選擇了一種半隔離的生存方式。

他住進了瑞典北部森林深一個由廢棄的、早期為應對“收割”恐慌而建造的生態監測站改造的居所。那裡有基本的自循環生命維持系統、獨立能源（地熱與太能），以及有限的、經過篩選的理世界網絡接。更重要的是，那裡足夠安靜、空曠，遠離人群的注視和社會的喧囂。

起初，這只是他個人療愈的需要。但漸漸地，他的故事（在嚴格保協議下，部分經歷被謹慎公開，作為研究案例）吸引了一些特殊的“同類”。

他們不是CARP的“錨定者”（那些實驗尚未產生可進社區階段的個），而是其他零星存在的、通過不同途徑（主要是“燈塔”實驗室早期其他非正式或半失敗的實驗）產生的“下載倖存者”。數量極，可能不超過兩位數，散落在世界各地，大多境尷尬，不被理社會完全接納，也無法或不願返回數字世界。

他們通過各種秘的渠道（通常是研究他們的科學家或同他們的極數中間人）得知了艾利克斯-2的存在和選擇。一種越距離的、基於共同創傷和邊緣境的微弱共鳴，開始在他們之間產生。

第一個來訪者是一位代號“蟬蛻”的。曾是“燈塔”實驗室一項早期“意識創傷修復”實驗的志願者，其數字意識在實驗中遭嚴重損傷，被部分下載到一個為實驗培育的、存在多種先天缺陷的克隆中。擁有破碎的記憶、扭曲的和一副需要持續醫療維護的脆弱。在理世界沒有份，被研究所“安置”在一偏僻的療養院，形同被忘的活標本。

“蟬蛻”設法聯繫上艾利克斯-2（利用了研究所部同者的幫助）。經過數月的加通信，決定冒險，在一位匿名協助者的幫助下，穿越混的歐洲大陸，來到了北歐森林。

他們的初次見面沒有言語。艾利克斯-2站在監測站門口，穿着樸素的舊工作服，形因長期適應不良而略顯佝僂，但眼神已不再是初醒時的空，而是沉澱着一種沉重的、彷彿經歷過風暴後深海般的平靜。“蟬蛻”則坐在一輛經過改裝的、由太能供電的舊椅上，包裹在厚重的保暖毯中，只出一張蒼白、布滿細微手疤痕的臉，和一雙過於明亮、彷彿燃燒着某種不甘火焰的眼睛。

他們對視了許久。沒有擁抱，沒有寒暄。然後，艾利克斯-2側，示意進。

“蟬蛻”的到來，像一塊投死水的石頭。很快，第三個、第四個“歸來者”通過各種曲折的方式，知道了這個地方，並陸續前來。他們有的是前軍人，在秘的“意識增強”項目失敗後陷困境；有的是富有的早期技狂熱者，在私人非法實驗中付出了慘痛代價；還有的，甚至說不清自己的確切來源，只知道自己“醒來”時就在一個陌生的里，帶着不屬於自己的記憶碎片。

這個小小的、與世隔絕的森林監測站，漸漸了一個非正式的、自發的“歸來者避難所”。他們沒有正式的組織名稱，沒有章程，只是默許彼此的存在，分着有限的空間、資源和最重要的——無需解釋的相互理解。

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