千年備戰令生效後的第一個月末，歸途小館的灶台上多了一口新砂鍋。鍋是阿英從流雲城帶出來的老件，鍋底薄得，平時只在除夕燉年菜時才請出來。這次把砂鍋擱在最靠里的灶眼上，注滿清水，從柜子里依次拿出晒乾的桂花、陳皮、老薑、紅棗、薏米、蓮子，又從針線盒最底層翻出一個小布包——裡面是幾朵乾枯的野。那是還在流雲城時，有一年秋天在院牆下隨手撒了一把野種子，第二年自己長出來的。後來搬家到混沌大世界，種子沒帶過來，花早就沒了，但把這幾朵晒乾收在柜子深，一直沒捨得用。

小湯蹲在旁邊，兩手着灶台邊緣，下擱在手背上，看着師父把那些平時捨不得的食材一樣一樣往鍋里放。“師父，這不是太平湯的配方嗎？”

“不是太平湯。”阿英把野放在鼻尖聞了聞，香氣早就散盡了，但花瓣還是完整的，每一片都蜷小小的月牙形。“太平湯是喝了忘憂的。這鍋不是忘憂——是護。喝完以後，存在泡在能多留一段時間。虛無海滲時，存在不容易被稀釋。”

把所有材料依次放進砂鍋里，最後從圍口袋裡出一個極小的封罐。罐里裝着小半勺淡金的因果原，是在忘深淵煉因果湯時留的，一直鎖在柜子最上層沒過。把原倒進鍋里，用那把舊木勺攪了三圈半。勺柄上那片被林昊不小心烤焦的痕迹，在煤油燈下泛着深褐的。

湯熬到第七個時辰，鍋里的湯從清水變淡金，從淡金變暖金。湯麵上浮起一層極薄的七彩因果虹，虹邊緣多了一圈從未出現過的銀白——那是被混沌迴法則滲之後，阿英的因果之道自行變異出的新特。這層銀白能在人生一層極薄極韌的存在泡，抵存在稀釋的時間比任何已知防護手段都更長。

舀了一小勺送進裡。眼前閃過很多畫面——流雲城的雪天，林昊劈完柴回來把斧子靠在水缸邊那聲悶響；歸途宮剛建時混沌子蹲在門檻上畫圈；眾每次打完仗推門進來時圍帶子輕輕晃一下的弧度。這些畫面沒有刻意去記，但每一幀都清清楚楚。把勺子放進鍋里攪了一圈，盛出第一碗。

林昊端過來喝了一口。湯，丹田裡那顆初代種子輕輕震了一下——不是被激活，是認出了這碗湯里的因果原與它同源。“你放了什麼？”

“以前煉因果湯剩的一點原。不多，就半勺。”阿英把圍帶子從腰後鬆開又繫，“喝了，存在泡能在多留一段時間。你們在防線上待着，我也跟不了，湯總能多帶幾罐。”

林昊把碗放下，看着鬢角那幾縷從忘深淵回來後白了又黑、黑了又白的碎發。手把圍上鬆掉的那系帶輕輕，打了個死結。然後從灶台上拿起那隻豁口碗，舀了滿滿一碗湯底，端到歸途樹下，對着院子里正在各自忙碌的所有人說：“阿英煮了護湯。每人一碗，喝完再上防線。”

混沌守衛隊的新隊員們排着隊從灶台前經過。小湯和灶兒分工明確——小湯負責盛湯，灶兒負責把恆溫湯罐的封口用銀白火心逐罐熔接。那個從詩韻界來的碑林學徒端着碗有些拘謹，喝了一口後低頭看着碗底沉着的那粒野花瓣，忽然說了一句讓所有人都安靜下來的話：“這花我認得。我們碑林後面那片荒坡上也長過，後來被歸零殘渣衝擊時燒了。我以為再也沒有了。”

阿英從灶台邊探出頭，圍上還沾着桂花碎屑。“以後還會有。這花好養活，種子撒下去，明年自己就開了。”把灶台上那排恆溫湯罐重新清點了一遍，在每隻罐子上用灶灰筆寫了日期和“護”二字。小湯把這些罐子逐只搬進太一舟資艙，每隻都用藤紙裹了好幾層，封口系著自己的麻繩，繩頭打的結和阿英系圍的蝴蝶結一模一樣。

當天下午，太一舟重新升空。船首種符文在巷口銅鑼的報時聲中拉出一道淡金的弧，直直切諸界邊界方向。歸途樹下，阿英沒有抬頭，只是把灶火調大了些。灶台上的新砂鍋里，第二鍋護湯正在沸着。蒸汽從鍋沿升起來拉筆直的白線，灶兒蹲在爐膛口把火苗極小的銀白火心，銀白火心一明一暗地閃着，像是在替所有正在防線上值守的人留着一盞不熄的燈。