鹽澤的白結晶，如同懸在初生谷頭頂的星辰，既是生存的剛需，也是擴張的籌碼。部秩序穩固、周邊部落暫歸平靜後，探索並掌控鹽澤的計劃被共議會提上核心議程。

澤親自組建勘探隊，規模擴充至三十人——核心是十名經驗富的初生衛隊戰士，配備鐵制長矛、短刀和加固皮甲；輔以五名擅長辨別地質的礦工、三名負責繪製地圖的河紋弟子、兩名巫醫學徒，還有五名河畔族嚮導（用十塊提純鹽和五把鐵制魚叉雇傭而來，他們悉地環境，也知曉鹽澤的大致方位）。隊伍攜帶了充足的糧、解毒草藥、防油布、挖掘工，甚至還有用於搭建臨時據點的原木和繩索——這不僅是勘探，更是為後續建立鹽場做鋪墊。

出發前，林岩單獨找到澤，遞給他一塊打磨的青銅鏡：“用它觀察遠地形，注意任何不尋常的岩石、或痕迹。河畔族說的‘危險生’和‘苦大水’，或許不只是表面那麼簡單。”他指尖劃過青銅鏡邊緣，眼神凝重，“鹽澤的鹽很重要，但如果那裡有更古老的痕迹——比如類似‘溯源之牌’的刻痕、人工造，一定要優先記錄、保護，那可能比鹽更有價值。”

南下之路遠比預想中崎嶇。離開南部河谷的沃土，地貌逐漸過渡為低洼地，腳下是鬆的淤泥，稍不留意就會深陷；茂的蘆葦盪遮天蔽日，需要用砍刀開闢通道，行進速度大幅放緩；正午蚊蟲肆，叮咬得人渾紅腫，巫醫學徒調配的草藥膏只能暫時緩解瘙；夜晚的地寒氣刺骨，隊員們只能在防油布下，靠篝火取暖。

五日跋涉後，眼前豁然開朗——一片浩瀚無垠的灰暗水域鋪展至天際，水面平靜得沒有一漣漪，空氣中飄着淡淡的咸腥味，連風都帶着意。這絕非普通湖泊，河水在此匯，卻不見任何流出的河道，宛如一片被大地環抱的“陸之海”。

“是‘苦大水’！”河畔族嚮導指着水域，臉上出敬畏之。澤掬起一捧水嘗了嘗，咸的味道瞬間刺激味蕾，他猛地吐了出來——這是一片陸鹹水湖，鹽分濃度極高，本無法飲用。

沿着湖岸向西搜尋半日，鹽澤終於映眼帘：大片因湖水蒸發而的灘涂，覆蓋著厚厚的白鹽晶，在下閃爍着刺眼的芒，延至目力所及的盡頭。礦工們彎腰敲下一塊鹽晶，用湖水沖洗後放口中，臉上出驚喜：“純度很高！稍微晾曬就能吃！”

鹽澤的儲量遠超預期，足以支撐初生谷乃至周邊部落長期使用。隊員們歡呼起來，紛紛放下行囊，開始測量地形、規劃曬鹽場的位置——文明的擴張，似乎又邁出了堅實的一步。

就在工匠們用木樁標記曬鹽場邊界時，負責外圍警戒的戰士突然發出急促的呼喊：“隊長！這裡有個口！”

澤立刻帶人趕去，只見鹽澤邊緣一片異常堅的石灰岩區域，一個被泥沙半掩埋的口赫然在目。口僅容一人彎腰進，邊緣，明顯是人工開鑿的痕迹；周圍的岩石上，殘留着幾道模糊的刻痕，風雨侵蝕下已難以辨認，但那線條的幾何、流暢度，竟與“溯源之牌”上的同心圓有幾分神似！

“這裡以前有人來過？”澤的心跳驟然加速，他示意隊員們封鎖周邊，親自點燃火把，挑選兩名最勇敢的戰士，小心翼翼地鑽口。

通道狹窄，布滿苔蘚，向下延了約數十米後，豁然開朗——一個巨大的地下空間出現在眼前！火把的芒照亮了黑暗，所有人都被眼前的景象震撼得說不出話：中央，靜靜躺着一巨大的生骨架，似魚非魚，頭骨寬大，布滿尖銳的齒痕，肋骨如船槳般壯，整骨架長度超過十米，遠超任何已知的水生生；骨架旁，散落着一些鏽蝕嚴重的金屬碎片，質地堅，非鐵非銅；還有三個封的黑方形容，材質不明，表面，歷經歲月卻未腐爛。

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