與河畔族的易，在南部河谷的固定淺灘旁慢慢常態化。澤每次只帶三兩名隊員，背着沉甸甸的麻布口袋——裡面是岩山心提純的鹽塊，顆粒均勻，潔白無雜，還有幾把打磨的骨制小刀、小巧的骨針，都是工匠們利用邊角料製的“輕貨”。

河畔族起初依舊戒備，葦哨每次只帶四五人前來，易時保持着三步距離，一手貨，一手接，眼神始終繃。但岩山的鹽，遠比他們從下游部落換來的、摻雜着泥沙的鹽純凈，撒在魚乾上，鮮味瞬間提升。對於以漁獲為主食的河畔族來說，鹽不僅是調味，更是腌制魚乾、預防疾病的必需品，力無可抵擋。

漸漸地，警惕的堅冰開始融化。河畔族的易人數變多，偶爾會主帶來幾條罕見的魚，或是幾顆彩斑斕的鵝卵石作為“添頭”；澤也投桃報李，贈送過兩個小巧的陶罐——這種能封儲存魚乾、不怕滲水的容，讓葦哨等人不釋手。易時的沉默被簡單的手勢打破，有時還會比劃着流捕魚、狩獵的技巧，空氣里多了幾分默契。

一次易後，澤掏出阿畫繪製的簡易地圖，指着上面標註的初生谷和易點，又指了指下游的方向，做出詢問的手勢。葦哨盯着地圖上的河流、山谷符號，黝黑的臉上出驚訝——他從未見過用圖畫記錄土地的方式。

猶豫片刻，葦哨撿起一樹枝，在淺灘潤的沙地上，順着地圖的河流往下畫：大河下游漸漸變寬，水流平緩，最終匯一片無邊無際的“大水”（他用手圈出一個大圓圈，做出苦的表，應該是陸鹽湖或淺海）；然後，他在大河南岸的位置，畫了一片不規則的白區域，又指了指自己的，做出皺眉的作，裡發出“鹽澤”的音節。

澤立刻明白了：那裡有一片天然鹽灘！葦哨接着比劃，說鹽澤的鹽塊苦，且周邊缺乏淡水，還有會咬人的“水怪”（可能是鱷魚或大型水蛇），河畔族只能偶爾冒險去採集一點，本不夠用。

這個消息讓澤心頭一震——一個不他人控制的天然鹽源！對初生谷來說，這不僅能徹底解決鹽的自給問題，甚至可能為與下游部落易的核心資本，戰略價值無可估量。他立刻讓隨行的隊員，用炭筆在藤紙上快速記錄下鹽澤的大致方位。

信任逐步建立後，葦哨也向澤了藏的煩惱。他用樹枝在地上畫了一個丘陵的形狀，又畫了幾個拿着石斧、材高大的人形，做出掠奪的作，裡發出“丘陵族”的音節。

原來，河谷上游的丘陵地帶，住着一個以狩獵為生的部落。丘陵族人格彪悍，擅長在山地作戰，時常下山襲擊河畔族的聚居地，搶奪漁獲、鹽塊，甚至擄掠人口。河畔族戰鬥力薄弱，只能被躲避，對所有外來者都充滿警惕——之前在初生谷外圍發現的“影蹤”，經葦哨辨認足跡特徵，正是丘陵族的偵察者！他們顯然已經注意到了初生谷這支新來的、規模不小的隊伍，正在暗中窺探。

澤的心沉了下去。丘陵族的存在，不僅威脅着河畔族，更直接將矛頭指向了初生谷。他們悉地形，作風彪悍，若貿然發起攻擊，對基未穩的初生谷來說，將是致命的打擊。

澤帶着鹽澤的消息、簡易的下游地圖，以及丘陵族的威脅，連夜返回初生谷。共議會急召開，篝火旁，所有人的目都集中在沙盤上標註的“鹽澤”位置。

“鹽澤是關鍵。”林岩的手指落在鹽澤的標記上，眼神堅定，“有了穩定的鹽源，我們不僅能自給自足，還能以此為籌碼，和下游更多部落建立聯繫，換我們需要的礦石、資。而且，擺對外部鹽源的依賴，才能真正站穩腳跟。”

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