過午門那高大得令人眩暈的門檻，彷彿一步踏了另一個世界。後沉重宮門合攏的巨響，如同斬斷了與過往一切聯繫的閘刀，將塵世的喧囂、榆林坊的葯香、乃至“濟安堂”那點微弱的燈火，都徹底隔絕在外。一混合著陳年楠木、皇家特供檀香、以及某種難以言喻的、屬於絕對權力和悠久歲月的冰冷氣息，撲面而來，讓凌雲不由自主地屏住了呼吸。

眼前豁然開朗的景象，瞬間攫住了他全部的心神，帶來一種前所未有的、近乎窒息的震撼。

他正站在一個無比廣闊的廣場上。地面由巨大的、打磨得可鑒人的青石板鋪就，嚴合，延向遠方，在稀薄的星和沿途宮燈搖曳的芒下，泛着幽冷的澤。廣場的盡頭，是層層疊疊、巍峨聳立的宮殿群。重檐廡殿，黃瓦紅牆，在深沉的夜中勾勒出巨大而肅穆的廓，如同蟄伏的巨，沉默地宣示着無上的威嚴。那是一種超越了人力想象的巍峨，個在其面前，渺小得如同塵埃。

肅穆，是這裡唯一的基調。沒有市井的嘈雜，沒有自然的蟲鳴風聲，只有一種近乎凝固的、沉重的寂靜。偶爾有提着燈籠、穿着統一服飾的太監或宮，低着頭，邁着幾乎聽不見聲響的細碎步子，沿着固定的路線匆匆而過，如同無聲的影子。他們面無表，眼神低垂，不敢左顧右盼，彷彿每一個作都遵循着某種無形的、極其嚴苛的規矩。就連空氣中流的風，似乎都變得小心翼翼。

引路的侍是個四十歲上下的中年宦，面白無須，眼神明而淡漠。他顯然對凌雲的“份”心知肚明，態度談不上恭敬，也談不上傲慢，只是一種程式化的、帶着距離的引導。他並不多言，只是偶爾用極低的聲音提醒一句：“凌醫士，請隨咱家這邊走。” 或是，“前方宮道，請靠右行。”

凌雲跟在他後，努力讓自己的步伐保持平穩，目卻不由自主地觀察着這前所未見的一切。他走過漫長的道，穿過一道道高大的宮門，每過一道門，守衛的軍都會投來審視的目，那目冰冷而銳利，彷彿能穿衫，直刺心。他到一種無不在的、無形的束縛，彷彿有一張巨大而無形的網，籠罩着這裡的每一寸空間，規範着每一個細微的舉。說話的音量、行走的姿態、甚至視線的角度，似乎都有看不見的尺度。這是一種與他在市井行醫時那種相對自由、隨截然不同的驗，深宮如海，這四個字，此刻他有了切的會。

不知走了多久，穿過了多重殿宇樓閣，引路的侍終於在一相對偏僻、規模較小的宮殿前停下了腳步。這宮殿雖不及前面所見的主殿宏偉，但依舊飛檐斗拱，氣象森嚴。門楣上懸着一塊匾額，上書“仁閣”三字。此通常是皇帝召見臣工、理政務的便殿之一，有時也用作等候召見的場所。

“凌醫士，請在此稍候。”侍推開沉重的殿門，示意凌雲進去。

殿燈火通明，卻空無一人。陳設簡潔而莊重，紫檀木的桌椅，牆上掛着字畫，地面潔如鏡，空氣中瀰漫著淡淡的墨香和更濃郁的檀香。一種更加抑的寂靜瀰漫開來。

“在此等候陛下召見。切記，不可隨意走，不可高聲言語，不可東張西。”侍例行公事般地代了幾句，便轉離開了，留下凌雲一人在這空曠的大殿中。

時間在等待中緩慢流逝。每一分每一秒都顯得格外漫長。殿外偶爾傳來極輕微的腳步聲或低語聲，但很快又歸於沉寂。凌雲站在殿中，覺自己像是一葉被拋無邊大海的孤舟，四周是深不可測的黑暗和寂靜，唯有頭頂的宮燈投下冰冷的暈。

約莫過了一炷香的功夫，殿門再次被輕輕推開。這次進來的，是兩位年紀更輕、但神同樣謹慎的宦。他們手中捧着一些品。

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