泰昌二十年，春。

《泰昌新政：安外綱要》的諭，如同在看似平靜的湖面投下了一塊巨石，在帝國龐大的僚系與四方軍鎮中，激起了層層漣漪。朱常的意志，開始從宏觀的戰略征服，轉向的部雕琢與風險防控。然而，任何及利益與權力格局的變革，都必然伴隨着阻力與陣痛。

定北城的修築在開春後加快了步伐，但氣氛卻愈發微妙。朝廷派來的格院工匠與工部員，帶來了更科學的規劃和更嚴格的質量要求，這與之前追求速度、大量使用降兵勞役的放模式產生了衝突。督造夾在中間，左右為難。

更讓北疆文武到寒意的是，皇帝在批複朱由檢關於吳三桂“發現”煤礦的奏章時，雖予以褒獎，卻並未如往常般給予厚的質賞賜或晉陞，反而在隨後的廷寄中，明確要求“北疆諸軍，需番至定北城參與築城、屯墾，驗民生之艱，砥礪心志，勿使驕二氣滋生”。這道旨意，看似尋常，實則含着對吳三桂所部那種純粹追求軍功、殺伐過重風氣的敲打。

吳三桂本人接到廷寄時，正在營中拭他那柄染無數的馬刀。他臉沉，指節因用力而微微發白。旁的心腹副將憤憤不平：“大帥！朝廷這是何意？我等在前線浴拚殺，開疆拓土，如今反倒要我們去干民夫的活計？莫非是有人進了讒言？”

吳三桂冷哼一聲，將馬刀重重歸鞘，發出刺耳的聲。“君要臣死，臣不得不死。何況只是築城？”他目掃過帳外正在練的、如狼似虎的騎兵，“不過，弟兄們的手是拿刀砍人的，不是拿鋤頭刨地的。傳令下去，按旨意換，但……調些老弱病殘，意思到了就行。銳，還得留着對付羅剎人和那些不老實的蒙古崽子。”

他將目投向南方，眼神複雜。皇帝的猜忌或者說制衡，他到了。一種不甘與怨懟，如同細微的毒藤，開始在他野心的心田中悄然滋生。北疆的冰層之下，將星與皇權之間，出現了一道若若現的裂痕。

盧象升心籌備的大明回訪波斯使團，在春日裡踏上了西行的征程。使團正使由一位諳經典、風度翩翩的禮部侍郎擔任，但真正的核心，卻是幾位着常服、混在隨從中的格院學者與樞院報員。他們的任務，不僅是遞國書、展示國威，更要深了解波斯乃至更西方的政治、軍事、科技與文化。

與此同時，盧象升對西域的治理進了更深層次。他依據《安外綱要》中“促進融合，漸進改流”的神，開始推行一項更為大膽的政策：選拔西域當地聰慧年，不分族裔，進蘭州新設立的“西域學堂”，與漢家子弟一同學習儒家經典、數學格乃至大明律法，學後擇優授，派回本地任職。

這一政策立刻引起了軒然大波。一些保守的漢上書反對，認為“夷狄之輩，不可輕授權柄”；而西域部分傳統的伯克、頭人則到恐慌，認為這是大明要徹底剝奪他們世代傳承的權力基。盧象升頂住力，一方面嚴厲駁斥保守言論，強調“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”，教化歸心方是長治久安之道；另一方面則對西域上層進行安，承諾其現有利益在一定時期不影響，並允許其推薦子弟學。

就在這爭議與推行並舉的時刻，前往波斯的使團傳回了第一份報。他們已安全穿越中亞，抵達波斯帝國都城伊斯法罕。報中描述了一座繁華遠超想象的城市，波斯宮廷的奢華與禮儀令人驚嘆，其軍隊裝備了大量火繩槍和輕型火炮，戰鬥力不容小覷。更值得注意的是，使團在伊斯法罕遇到了幾位自稱來自“佛郎機”（葡萄牙）的商人，這些人對大明使團表現出異乎尋常的興趣，言語間多有試探。盧象升看着報，手指輕輕敲擊桌面，意識到西線的外棋局，因為第三方勢力的約現，變得更加複雜了。

王承恩接到《安外綱要》中關於“加強水師，警惕西洋”的明確指示後，如同拿到了尚方寶劍。他立即以鄭和武魂對海洋的天生敏銳和權威，全面推東海艦隊的改革與強化。