泰昌九年的盛夏，烈日灼燒着帝國的每一寸土地，也點燃了各方砥柱心中更為熾熱的雄心與更為沉靜的責任。風起於青萍之末，浪於微瀾之間。帝國這艘巨，在經歷了一系列或明或暗的波濤後，其部的架構與力，正經歷着一場深刻而堅實的重塑。

這一日的北京城，萬人空巷。並非為了什麼節慶，而是為了迎接一支特殊的隊伍——朝鮮國王李倧派遣的“謝恩納貢使團”。與以往例行公事的朝貢不同，這次使團的規模空前龐大，貢品也遠超常例，更引人注目的是，使團正使，竟是朝鮮領議政（首相）李元翼之子，副使則為兵曹參判，規格之高，前所未有。

使團隊伍綿延數里，旌旗招展，貢品琳琅滿目，除了傳統的人蔘、貂皮、海東青外，更有大量的金銀皿、綢緞，甚至還有一份據說是朝鮮王室秘藏的古籍善本清單。隊伍前方，李元翼之子雙手高捧着一份以金箔裝飾的國書，神恭謹，甚至帶着一惶恐。

沿途百姓議論紛紛，皆言朝鮮此番是徹底臣服，念天朝解其危難之恩。唯有朝堂諸公心中雪亮，這並非單純的“謝恩”，而是《條款》簽訂後，朝鮮正式以如此高規格、高代價的方式，向大明、向天下宣示其徹底歸附的姿態，是對自新地位的痛苦確認。

皇極殿，大朝會的氣氛莊嚴肅穆。使團正使跪伏於地，用近乎抖的聲音，誦讀着那份辭藻華麗、極盡謙卑的國書，謝大明皇帝陛下的“再造之恩”，重申朝鮮“永為藩籬，世守臣節”的決心。

高踞座的朱常，面平靜，目深邃。他接了朝鮮使團的叩拜與貢禮，說了幾句勉勵“永守藩職，共保海疆安寧”的套話。整個過程，與其說是宗主接藩屬的朝貢，不如說是一位帝王在驗收自己戰略布局的果。

退朝後，朱常在乾清宮單獨召見了徐允貞。

“允貞，你看這朝鮮使團如何？”朱常語氣平淡。

徐允貞略一沉，清晰答道：“陛下，朝鮮此番，是打落了牙齒和吞。其國北人黨勢力雖暫被制，然怨氣未消。李元翼等人雖依附我朝，然其心是否甘願，亦未可知。此番高調納貢，一是向我朝示弱表忠，二來，也未嘗不是做給其國那些不甘之心看，試圖以此凝聚人心，證明依附我朝亦能保其宗廟。”

朱常微微頷首：“看得徹。所以，接下來對朝鮮，既要以威臨之，使其不敢有二心；亦要以利導之，讓李元翼這類人，能切實到依附我朝的好。水師那邊，俞咨皋做得不錯。趙士楨在軍務上的整頓，也要把握好分寸，過猶不及。至於經濟……皇商司可以再放開一些渠道，讓朝鮮的貴族、員也能從中分潤些許利益。一絞索，要慢慢收，也要偶爾松一松，才能讓人不至於立刻窒息反抗。”

“陛下聖明。”徐允貞心領神會。掌控一道，剛並濟，方是長久之計。心中已經開始思考，如何在後續的人才選拔中，留意那些可能適合派往朝鮮，執行這種“懷”與“監控”並重任務的吏。

就在朝鮮使團在京師展現恭順的同時，北疆靖安堡外，氣氛卻陡然張起來。

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