這場盛宴，既是榮寵，也是一次政治勢力的微妙展示和試探。左宗棠明白，自己雖功高蓋世，但重返帝國權力中心，未來的道路絕不會平坦。

次日，是前軍機大臣、兵部尚書沈桂芬開弔的日子。不久前，他因病去世。天空飄起了細的春雪，彤雲低，更添幾分哀戚。沈桂芬屬於與左宗棠關係相對疏遠的“南派”，但他的喪禮，左宗棠於公於私都必須到場。

左宗棠一早便到了沈宅，在靈前鄭重行禮後，並未像其他弔客般稍作停留便離開，而是坐下來，與一些前來弔唁的員談論起來。話題自然又轉到了西北，左宗棠似乎有意藉此場合，再次強調新疆建設的重要，聲音洪亮，侃侃而談，將他經略西陲的方略與績一一述說，引得周圍人靜靜聆聽。

約莫十點多鐘，剛退值不久的軍機大臣們陸續到來。引人注目的是，北派清流領袖李鴻藻和被視為南派後起之秀的王文韶，竟然聯袂而至，且態度頗為融洽。這微妙的一幕，讓許多在場員暗自驚訝。沈桂芬去世後，朝中派系格局面臨洗牌，李鴻藻與王文韶的接近，是否意味着南北兩派為了某種共同目標（比如平衡李鴻章日益增長的勢力，或應對左宗棠京帶來的新變數）而嘗試緩和關係？

靈前行禮後，李鴻藻徑直走向左宗棠，面帶笑容，拱手道：“季高兄，恭喜、恭喜！”

左宗棠略顯詫異：“李公，何喜之有？”

李鴻藻從袖中取出一張字條，遞了過去：“上諭已經下來了！”

左宗棠接過一看，正是由軍機擬定的上諭底稿，上面寫着：“奉旨：大學士左宗棠着管理兵部，在軍機大臣上行走，並着在總理各國事務衙門行走。”一時間，周圍的弔客紛紛圍攏過來，向左宗棠道賀。這意味着，左宗棠正式進帝國最高決策層，參與核心軍政與外事務。

正當眾人喧鬧之際，廊下樂聲又起，執帖高呼：“寶中堂到！” 只見寶鋆匆匆而來，未及先去靈前，先笑容滿面地將一張的彩箋遞給左宗棠，說道：“匆匆寫就，急就章，請侯爺指教。”

左宗棠展開一看，是一首題為《贈左侯》的七律：

“七十年華熊豹姿，侯封定遠漢儀。盈胄浩氣吞雲夢，蓋代威名鎮月氐；司馬卧龍應合傳，湘江衡岳共爭奇。紫薇花省欣映袂，領取英謀絕妙姿。”

詩中將左宗棠比作班超、諸葛亮，極盡讚譽。左宗棠覽詩，心中明白，這榮寵的背後，是期，是拉攏，也必然是更沉重的責任與更複雜的博弈。他站在沈宅瀰漫著香火與雪氣的空氣中，接着眾人的祝賀，目卻似乎穿越了眼前的喧囂，投向了紫城深那變幻莫測的政治風雲。新的舞台已經為他搭好，而這出大戲，就等着他出演呢。