托克遜城頭那幾縷象徵恥辱的殘煙尚未散盡，吐魯番方向又一道衝天的煙柱，裹挾着城陷的哀鳴，如同沉重的喪幡，直庫爾勒沉的天穹。

阿古柏枯坐在他庫爾勒臨時王宮那張鋪着華麗波斯地毯的矮榻上。宮殿依舊奢華，金閃爍，綢垂掛，卻驅不散那無不在的、深骨髓的寒意。殿瀰漫著一種令人窒息的死寂，唯有阿古柏重而渾濁的息聲，如同破敗的風箱在艱難。他手中攥着一份沾着汗漬和泥污的軍報，指節因過度用力而泛出青白。那上面，艾克木汗那悉的字跡潦草而抖，每一個字都像燒紅的烙鐵，燙灼着他的眼睛和心臟：

“……吐魯番……守軍崩潰……末將率親衛死戰得……然馬人得、白彥虎殘部及萬餘民團……盡陷賊手……劉錦棠、張曜合圍已……末將愧對大汗……現奔庫爾勒……”

“噗！”一口暗紅的鮮猛地從阿古柏口中噴出，濺在腳下的地毯上，綻開一朵刺目的、迅速蔓延的污穢之花。他眼前一陣天旋地轉，高大的軀晃了晃，幾乎栽倒。侍從驚恐地想要上前攙扶，卻被他野般低沉的咆哮喝退：“滾！都給我滾出去！”

殿門沉重地合攏，將最後一線隔絕在外。阿古柏頹然癱坐在冰冷的金磚地上，背靠着同樣冰冷的矮榻邊緣。曾經銳利如鷹隼的雙眸，此刻只剩下無邊無際的空和灰敗。達坂城化為焦土，伊德爾呼里生死不明；托克遜不戰而潰，海古拉倉皇如喪家之犬；如今，吐魯番這最後的屏障，竟也以如此恥辱的方式崩塌，連他最倚重的心腹艾克木汗，也只能狼狽地隻逃回！

冰城鐵三角？三城互為犄角？妄圖阻止清軍南下？這些不久前還讓他躊躇滿志的部署，此刻回想起來，如同一個天大的、殘酷的冷笑話！在左宗棠心編織的戰爭巨網和劉錦棠那摧枯拉朽的鋼鐵洪流面前，他苦心經營的防線，脆弱得如同烈日下的薄冰，一即潰！

“完了……全完了……”沙啞的囈語從他乾裂的中溢出，帶着濃重的腥氣。他抬起抖的手，抹去角的跡，那黏膩的更讓他到一陣徹骨的噁心和絕。庫爾勒？這座最後的城池，又能支撐多久？劉錦棠的大軍挾新勝之威，正如同嗜的狼群，循着腥味，向這裡猛撲而來！艾克木汗帶來的，不是生力軍，而是徹底垮駱駝的最後一稻草，是催命的喪鐘！

庫爾勒城外，開都河畔。

清軍的連營如同鋼鐵的森林，沿着河岸鋪展，一眼不到盡頭。肅殺的軍氣衝散了暮春的暖意，連河水的嗚咽都顯得抑。中軍大帳，燈火通明。

劉錦棠一戎裝，未披甲胄，只着一件深青箭袖長袍，更襯得形拔如松。他站在巨大的輿圖前，燭將他年輕而廓分明的側影投在帳壁上，沉穩如山。輿圖上，庫爾勒城的位置被硃砂筆重重圈住，幾道代表進軍路線的大箭頭，如同鐵鉗的利齒，從北、東兩個方向咬合過來。

“稟大帥！”斥候營單膝跪地，聲音洪亮，“托克遜、吐魯番潰兵及艾克木汗殘部，確已逃庫爾勒城！城守軍士氣低落，一片混！阿古柏本人亦在城中！”

“好。”劉錦棠的聲音平靜無波，聽不出毫波瀾，彷彿只是在確認一件尋常小事。他目轉向肅立兩側的將領，“張軍門（張曜）所部前鋒已抵庫爾勒以東八十里，明日午時必至城下。徐鎮台（徐占彪）騎兵正沿開都河南岸掃殘敵，肅清外圍。”他的手指準地點在庫爾勒城北和城東兩開闊地帶，“明日卯時三刻，我主力於此兩，列陣攻城！炮隊先行，務求犁庭掃，摧其膽魄！步騎隨，破城殲敵！”

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