緒三年（1877年）四月的北疆，冬寒猶在，卻已出幾分蠢蠢的燥烈。朔風卷過禿禿的戈壁，揚起漫天黃塵，扑打在迪化大營獵獵作響的“劉”字帥旗上。帥帳，炭火盆燒得正旺，將新任前敵總指揮劉錦棠年輕而稜角分明的臉龐映得通紅。

“三路並進，犁庭掃！”劉錦棠的聲音清越而堅定，帶着不容置疑的決斷，“張軍門（張曜）自哈西進，徐鎮台（徐占彪）由里坤南下，我主力自迪化南下，三路合擊，務必將阿古柏這三顆毒牙，連拔起！”

幾員悍將抱拳領命，甲葉鏗鏘。營外，新補充的三營克虜伯後膛鋼炮炮口泛着幽冷的寒，三營剽悍的關騎兵正仔細檢查着戰馬的蹄鐵和鞍韉，空氣中瀰漫著鋼鐵、皮革、汗水和濃烈戰意的混合氣息。

四月十四日，天剛破曉。迪化城南門開，肅殺之氣衝散了清晨的薄霧。劉錦棠一馬當先，玄斗篷在料峭春風中翻卷如鷹翼。他後，是肅然無聲的鋼鐵洪流——三十一營銳步騎，旌旗蔽野，刀槍如林。沉重的車碾過凍土，發出令人心悸的隆隆悶響，炮車吱呀，馬蹄踏地如鼓點，匯一無堅不摧的聲浪，向南滾滾而去。沿途枯草低伏，鳥絕跡，唯有這鋼鐵意志在荒原上刻下南下的印記。

大軍晝夜兼程，人銜枚，馬裹蹄，如巨蟒潛行於戈壁與山巒的影之下。達坂城那兩山夾峙的險要隘口，已在沉沉夜中顯出猙獰的廓。城頭幾點昏黃的燈火，如同巨疲憊的眼眸，全然不知死神的鐮刀已悄然揮至頸項。

四月十六日，子夜。達坂城外的荒野，死一般寂靜，唯有呼嘯的山風掠過嶙峋的怪石，發出凄厲的嗚咽。清軍大隊人馬如同從地底湧出的幽靈，悄無聲息地完了對達坂城的鐵桶合圍。無數雙眼睛在黑暗中閃爍着銳利的芒，盯着不遠那座在星下顯出模糊廓的“新城”。城牆上，約可見巡哨士兵抱着火槍，倚着冰冷的土牆打盹的影。城，死寂中偶爾飄來幾聲模糊的醉語和不調的哼唱——守軍連日築城，疲憊不堪，加之自恃地勢險要，又有新城屏障，竟在清軍境的前夜，由伊德爾呼里特許，在營中燃起篝火，宰羊分酒，喧囂聲直到深夜才漸漸平息。

劉錦棠立馬於一背風的巨石之後，冰冷的夜風掀起他斗篷的一角。他舉起左宗棠所贈的單筒千里鏡，鏡片清晰地映出城頭哨兵倚牆酣睡的側臉，甚至連城牆垛口新築的、尚未乾的泥痕迹都清晰可見。他角勾起一冷峻的弧度，低聲道：“驕兵必敗。阿古柏倚為鐵壁的新城，今夜便是他的墳場。”他輕輕揮手，傳令兵如狸貓般悄無聲息地消失在黑暗中。包圍圈最前沿，無數弓弩手輕輕搭上利箭，炮手們則最後一次用凍得發僵的手，默默調整着冰冷炮管的角度，黑的炮口，直指城那幾出火和喧囂的營房。

寒夜漫長，時間在令人窒息的等待中緩緩流逝。東方遙遠的天際線，終於泛起一極淡、極冷的魚肚白。

四月十七日，破曉前最黑暗的時刻。

一個哈欠連天的浩罕哨兵，着惺忪的睡眼，搖搖晃晃地走上達坂新城東側一段剛剛夯實的土牆，準備替換同伴。他習慣地扶着冰冷的垛口，探頭向城下朦朧的荒野去。起初只是混沌的黑暗，但漸漸地，彷彿有無數的星辰在黎明前的微中閃爍、浮……不！那不是星辰！

那是無數冰冷的、反着微弱天的金屬——是刀尖！是槍刺！是頭盔！麻麻，層層疊疊，如同黑的水，無聲地漫過了整個城外的谷地、山坡，一直延到視野的盡頭！整個達坂城，已被一片鋼鐵與構的死亡森林死死圍困！

“安拉啊——！”哨兵發出一聲凄厲到變調的慘嚎，那聲音瞬間撕裂了黎明前的死寂，如同滾油潑進了冰水。他連滾帶爬地從牆頭栽下，手腳並用地沖向城，嘶聲力竭地狂吼：“清妖！清妖圍城了！漫山遍野！漫山遍野都是清妖——！”

。白灰樣一土凍的下腳同如得變，了盡褪間瞬便龐臉的負自橫驕本原張那，眼一了看外向只，前孔的小狹到撲撞撞跌跌他。恐驚的度極和紅的後酒着帶猶上臉，浸間瞬汗冷被睡綢的麗華，起彈上榻床的皮着鋪從地猛里呼爾德伊的醒未醉宿。團一作混聲步腳的雜、聲撞武、聲罵咒、聲呼驚。鍋了開炸間瞬，蟻螞的到澆水沸被像軍守的拉拉稀稀上牆城。城坂達的中夢酣在響炸雷驚同如，喊吶的絕聲一這