緒元年，隨着欽差大臣的任命正式下達，左宗棠並未急於揮師西進。他比誰都清楚，要橫萬里荒漠，從強敵手中奪回西域，手中必須有一支兵、餉實、械利、紀嚴的鐵軍。於是，蘭州與肅州——這兩座屹立於河西走廊的雄城，化作了他鍛造西征利刃的宏大熔爐。

蘭州城外，校場之上，朔風捲起漫天黃沙。左宗棠一洗得發白的戎裝，端坐于帥台之上，目如鷹隼般掃視着台下森嚴的隊列。這是麾下各路人馬首次大規模校閱：有自湖南時便追隨他南征北戰的湘軍舊部，有於陝甘招募整編的楚軍與蜀軍，還有新近歸附、眉宇間仍帶幾分桀驁的回軍——尤以董福祥部最為顯眼。

點卯開始！名冊唱過，應者卻稀落零落。左宗棠面一沉，聲音冷峻：“各營實到人數，與兵部冊籍相差多？”負責點驗的營務員冷汗涔涔，聲回稟：“稟大帥…各營空額，多則三，亦有一半……”所謂“空額”，便是各級軍虛報兵數、中飽私囊的積年痼疾！

“好！好一個‘吃空餉’！”左宗棠怒極反笑，猛一拍案，“傳令！即日起，各營重造兵冊！所有兵丁，一一親到驗明正！往後餉銀，皆按名冊實發，直達兵丁之手！有敢剋扣、冒領者——”他聲調驟厲，如寒刃出鞘，“無論職高低，立斬不赦！首級懸於轅門，以儆效尤！”

此令既出，全場死寂。幾個平日喝慣了兵的軍，頓時面無人。左宗棠隨即宣布：“凡年逾五十、弱多病、技藝生疏者，一律裁汰！發給路費文憑，妥善遣返原籍！所省餉銀，悉數用於招募壯、添購槍炮！”這一刀，毅然斬向軍隊的臃腫與沉痾。

肅州大營，氣氛更為肅殺。此地作為進疆前最後樞紐，左宗棠將整軍重心移至於此，事必躬親。

他深知湘軍、楚軍、蜀軍及回軍董福祥部，各有淵源，互不統屬實乃兵家大忌。遂斷然下令：“打破舊制，混編重組！”湘軍的堅韌、楚軍的驍勇、蜀軍的耐勞、回軍董福祥部的騎之長，被有意識地熔鑄於新的營伍之中。

他大力提拔了一批敢戰能戰、不論出的青年將弁，如湘軍出的劉錦棠、蜀軍驍將徐占彪，以及那位被左宗棠看重其勇猛與悉西北勢的回軍將領董福祥，命他們統領新編之軍，在共同演中砥礪默契。

對於裁汰下來尚有潛力者及新募勇丁，左宗棠特設“訓勇營”。遣經驗富的老卒與嚴苛的教習督導，施行高強度練：每日負重越野數十里，跋涉於戈壁沙丘之間；火槍擊、刀矛格鬥、騎駕馭、掘壕築壘，無一不苛求準；更堅持在酷暑嚴寒、風沙瀰漫中演練，模擬西域極端環境。

左宗棠常親臨訓勇營，默觀士卒在風沙中揮汗如雨，乃至力竭暈厥，他面如鐵，心如石：“平日多流汗，戰時流！練不出這鐵骨，如何得過星星峽，斗得贏安集延悍匪？”

軍紀，是左宗棠整軍的鐵律。他頒布了極其嚴苛的《西征軍令》：

1.嚴擾民：“擅民宅者斬！強買強賣者斬！婦者凌遲！”他深知民心向背關乎敗，“王者之師”聲名重於刀劍。

”！斬者軍報謊！斬者功冒良殺！斬者退陣臨“：戰怯、功冒嚴.2

”！革立者片食吸！責重者博賭眾聚！斬者餉軍蝕侵“：散渙、墨貪嚴.3