肅州城外，塵土飛揚，一支雄壯的隊伍自天際線浩而來。劉錦棠率領的銳湘軍終於趕到，旌旗蔽日，刀槍如林。這支生力軍的到來，猶如給久戰疲憊的蜀軍注了一劑強心針。隊伍中運送糧草的車隊綿延數里，滿載着米面、腌、藥材，還有一箱箱嶄新的槍炮彈藥。徐占彪聞報，立即率親兵出迎。兩位將領在營門前相見，四手握，一切盡在不言中。

“徐將軍辛苦，”劉錦棠聲音洪亮，“左帥特命我部日夜兼程，為將軍送來糧草軍械，並助將軍一臂之力！”他指着後的車隊，“這裡有三個月糧草，火藥五千斤，新式後膛槍一千桿，足夠支撐到破城之日。”

湘軍的到來讓清軍士氣大振。營盤中殺豬宰羊，炊煙裊裊，士兵們終於吃上了數月來第一頓飽飯。炊事班架起大鍋，燉的香氣飄散在整個營地。傷兵營里，新到的軍醫正在為傷員換藥，帶來的金瘡葯和止痛散讓傷兵們的痛苦減輕了不。

與此形鮮明對比的是，肅州城已是人間地獄。八月酷暑中，肅州城牆斑駁，守軍衫襤褸。糧倉早已見底，戰馬宰殺殆盡，連樹皮草都被搜刮一空。街道上殍載道，奄奄一息的百姓蜷在牆角，眼中只剩下絕。

更悲慘的是，易子而食的慘劇時有發生。在一個破敗的院落里，幾個面黃瘦的婦人相對無言，們剛剛做了一生中最痛苦的決定。母親抱着枯瘦如柴的嬰兒，淚水早已流干。巷子里不時傳來凄厲的哭嚎聲，那是有人在為死去的親人哀悼。

馬文祿在府中踱步，面焦黃。他聽着城外清軍營中傳來的歡呼聲，心如刀絞。桌上的飯菜已經涼了，卻毫未——事實上，就連他這個統帥，也已經有三天只靠稀粥度日了。

“大人，城中的況越來越糟了。”親信低聲稟報，“今天又死了三十多人，還有幾個士兵因為搶食發生了械鬥。”

馬文祿長嘆一聲，對親信道：“派人縋城而下，向徐占彪乞降吧。”他的聲音嘶啞，帶着說不盡的疲憊。

夜幕降臨，一個瘦弱的影從城頭縋下，手持白旗，巍巍地走向清軍大營。這個使者是馬文祿的親信，曾經也是個彪悍的戰士，如今卻瘦得只剩下一把骨頭。

“緩兵之計！”徐占彪在帳中冷笑，“馬四猾，豈有真心？待其力竭，自會授首！”他斷然拒絕了投降請求，但還是讓人給使者準備了食和飲水。

次日，徐占彪與劉錦棠商議破城之策。兩位將軍並轡而行，巡視肅州城防。這座西北重鎮城垣廣大，周長十餘里，即便加上劉錦棠的生力軍，清軍兵力仍顯單薄，無法形鐵桶般的包圍。西北角一帶仍有缺口，馬文祿殘部時常趁夜縋城，小運糧水，甚至試圖突圍求援。

“必須徹底鎖死此城！”徐占彪語氣堅決。他與劉錦棠分兵合圍，日夜巡視，但兵力不足的困境始終無法解決。有時明明看到有小叛軍運糧草，卻因兵力分散而無法及時攔截。

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