同治十一年（1872年），正月，河州，太子寺外圍。

凜冬的西北高原，寒風如刀，卷着雪沫，刮過枯寂的山川。天地間一片灰濛，唯有太子寺周遭連綿的清軍營壘，顯示着這裡正進行着一場慘烈的爭奪。

清軍自去年五月進兵河州，至此已鏖戰近八個月，傷亡慘重，師老兵疲。嚴寒的天氣讓來自南方的湘楚士卒難以適應，凍傷者甚眾，更致命的是，漫長的補給線時被切斷，糧草不濟，軍中出現宰殺戰馬充的慘況。統帥左宗棠在安定大營頻頻催促進兵，前線將領傅先宗、徐文秀等雖知困難重重，亦不得不竭力猛攻，企圖一舉拿下太子寺，打開局面。

自十二月初七起，清軍從南北兩面，對太子寺回軍陣地發了連綿不絕的攻堅戰。炮聲隆隆，殺聲震天，每一道壕、每一座山樑的爭奪都付出巨大代價。至月底，清軍以之軀，先後攻取了太子寺南面的部分長壕和石坡梁等地，但北面的進攻卻屢屢挫，寸功未立。

雪上加霜的是，十二月二十三日，回軍驍將七阿訇率一支兵，悄然滲至黨川鋪北，竟在清軍甘南、建字兩營的結合部，神不知鬼不覺地築起兩座營壘，猶如一把尖刀，再次切斷了從狄道（臨洮）方向來的生命線——糧道！與此同時，回軍小部隊頻繁出擊，設伏劫糧，清軍後勤愈發艱難，軍心開始浮。

十二月二十九日，清軍發起反撲。徐文秀、劉明燈部猛攻新路坡，傅先宗、楊世俊部強攻黨川鋪。戰竟日，兩要地終被清軍奪回，糧道暫時打通。清軍兵鋒從正面和南面再次近太子寺核心區域。回軍損失不小，堅守困難，後退更是死路一條，形勢岌岌可危，人心惶惶。

正月初二夜，太子寺，胡門拱北。

油燈搖曳，映照着馬占鰲和諸位回軍首領凝重而焦慮的面容。外面寒風呼嘯，更添幾分肅殺。

一位年長的頭人聲音沙啞地開口：“大哥，清妖勢大，火力兇猛，太子寺怕是難守了…不如暫退至蒿支，憑河據守，大部退到西鄉，再圖後舉？”

帳一陣沉默，不人面贊同之。

馬占鰲猛地抬起頭，目灼灼，掃視眾人，聲音沉穩卻帶着不容置疑的力量：“退？往哪裡退？一退之下，軍心渙散，清軍騎兵尾隨追殺，我等皆是刀下之鬼，再無翻之日！”

他站起，走到窗前，着外面清軍營地的點點火：“左宗棠的湘軍，不耐苦寒，久戰疲憊，如今又缺糧餉，甚至殺馬為食，其勢已衰，其氣已墮！這正是天賜良機，豈能後退？唯有以攻為守，敗中求勝，方能死裡逃生！”

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