同治四年（1865年）四月，山東曹州（菏澤）西北。高樓寨。

這裡並非什麼雄關險隘，只是魯西南平原上一個早已廢棄的普通村落。幾段低矮殘破、爬滿枯藤的寨牆，在春日的風沙中沉默佇立，如同大地的朽骨。寨子周圍，是黃河無數次泛濫留下的印記——大片乾涸裂的河灘地，覆蓋著厚厚的、一腳下去能陷到腳踝的鬆黃沙。更遠，則是幾片稀疏的、剛剛吐出些許芽的柳樹林，在帶着土腥氣的春風中無力地搖曳。地勢在這裡形了一片微凹的淺窪，視野相對開闊，卻又被那些低矮的寨牆、沙丘和疏林巧妙地切割、遮蔽。

死寂。令人窒息的死寂籠罩着這片荒涼的窪地。只有風掠過沙地和枯枝，發出嗚咽般的低鳴。

就在這看似空無一人的死寂之下，卻蟄伏着數萬雙燃燒着復仇火焰的眼睛。新捻軍的主力，如同沙地里的蠍子，將所有的毒刺都對準了窪地的口。

賴文伏在一段最厚實的寨牆殘骸後面，着冰冷糙的夯土。他臉上的蠟黃被一種的紅取代，深陷的眼窩裡，那雙眼睛亮得嚇人，死死盯着東南方那條被馬蹄和車反覆碾、通往窪地的道。風沙卷過他上那件早已看不出原的捻軍皮襖，掀起破舊的角。他沒有毫作，連呼吸都刻意放得極其平緩，彷彿一塊融廢墟的石頭。只有握着腰間那柄鑲銅蒙古腰刀（張宗禹所贈）刀柄的手指，因過度用力而指節發白，微微抖着，泄着心洶湧的殺意和孤注一擲的決絕。敗，就在今日！

在他左側不遠的一片沙丘後，張宗禹像一頭蓄勢待發的猛虎伏在沙地里。他壯的手臂環抱着一柄沉重的厚背砍刀，刀刃上沾滿沙土，被他用糲的拇指反覆、無聲地挲着，彷彿在安着嗜的凶。他咧着，出被沙塵染黃的牙齒，無聲地獰笑着，目死死鎖定窪地口，充滿了野般原始的殺戮。

右翼稀疏的柳樹林里，任化邦靠着一棵半枯的老柳樹榦。他手中握着一桿特製的長柄鐮槍，槍尖在過稀疏枝葉的慘淡下，反着一點幽冷的寒芒。他微微眯着眼，像一隻等待獵踏陷阱的老貓，每一塊都繃到了極限。他的後，是數千名同樣屏息凝神的捻軍銳馬隊，戰馬被勒了嚼子，不安地噴着鼻息，馬蹄輕輕刨着沙土。

而在窪地最深，靠近寨子廢墟的另一側，陳得才率領着太平軍老底子組的步戰銳和強弩隊，如同磐石般深藏。他們利用斷壁殘垣和挖出的簡易工事，構築了最後的死亡屏障。一張張強弩被拉開，冰冷的弩箭搭在弦上，箭頭塗抹着暗綠的毒（取自當地一種毒草）。陳得才臉凝重如鐵，眼神掃過邊一張張同樣堅毅卻難掩疲憊的面孔，無聲地傳遞着死戰的決心。幾個重傷員被安置在最安全的角落，他們掙扎着想拿起武，卻被同伴死死按住。

時間，在令人窒息的等待中，一分一秒地流逝。汗水混着沙土，從士兵們的額頭滾落，砸在乾燥的沙地上，瞬間消失無蹤。空氣彷彿凝固了，只有風聲嗚咽。

突然！遠，一陣極其微弱、卻如同滾雷般沉悶的聲響，過風聲傳來！

來了！