江蘇巡薛煥，這位名義上的江南最高長，早已失去了對蘇南大部分地區的控制，只能帶着殘兵敗將，在上海縣城和租界邊緣，依靠洋人的“中立”和剛剛嶄頭角的華爾洋槍隊勉強支撐。他每日焦頭爛額，既要應付咄咄人的太平軍，又要周旋於各懷心思的列強領事之間，早已心力瘁。

上海城，一群憂心如焚的江南士紳聚集在團練大臣龐鍾璐的府邸。窗外，黃浦江上洋穿梭，汽笛嗚咽，彷彿在為這座孤城奏響哀歌。室氣氛凝重得能擰出水來。

“龐大人，不能再等了！”一位鬚髮皆白的老翰林聲音抖，“李逆（李秀）大軍境，薛中丞（薛煥）困守一隅，若無強援，上海淪陷只在旦夕！屆時，生靈塗炭，江南膏之地盡賊手，洋稅財源亦將為賊所用啊！”

龐鍾璐眉頭鎖，長嘆一聲：“援兵？向誰求援？蘇南已糜爛，江北兵力自顧不暇。唯今之計，只有…”

“只有曾大帥（曾國藩）！”一個清朗而帶着決絕的聲音響起，打斷了龐鍾璐的話。眾人去，說話者正是戶部主事錢鼎銘。他雖只是六品京，因丁憂在籍，此刻亦在城中。他材不算魁梧，但眼神銳利如電，着一書生的倔強與擔當。

“曾大帥新克安慶，威震東南，麾下湘軍乃百戰銳！若能請得曾帥分兵東援，上海可保，東南大局可定！”錢鼎銘越說越激，站起，環視眾人。

“鼎銘兄所言極是！”另一位士紳接口，“然安慶遠在千里之外，陸路皆為長阻隔，水路亦兇險難測，如何通達？何人敢往？”

廳堂一片沉默。是啊，這趟求援之路，九死一生。不僅要穿越被太平軍控制的廣闊區域，還要面對長江上可能遭遇的太平軍水師。誰敢擔此重任？

錢鼎銘深吸一口氣，目掃過一張張或猶豫、或恐懼、或期待的臉龐。他猛地向前一步，對着龐鍾璐和眾士紳深深一揖，朗聲道：“諸位父老！上海非僅一城，乃東南財賦之樞，中外通商之！若失上海，賊得巨資強援，則江南半壁盡墨，朝廷財稅枯竭，剿滅長更添萬難！此誠危急存亡之秋也！鼎銘不才，願效申包胥秦庭之哭，蹈湯火，冒鋒鏑，赴安慶面謁曾大帥，泣求援！”

擲地有聲的話語，如同驚雷在寂靜的廳堂中炸響。所有人都被錢鼎銘的膽識和決心所震撼。龐鍾璐眼眶微紅，上前握住錢鼎銘的手：“鼎銘！此去千難萬險…”

“鼎銘心意已決！為吳中百萬生靈，為朝廷東南大局，雖萬死，不敢辭！”錢鼎銘語氣斬釘截鐵。