兩江總督行轅的書房，炭火嗶剝，卻驅不散曾國藩心頭的寒意。案頭攤開的邸報，赫然是“辛酉政變”的最終結果：肅順菜市口授首，載垣、端華賜自盡，其餘顧命大臣或革或流。窗外寒風呼嘯，彷彿裹挾着肅順臨刑前那句“大清必亡於婦人之手”的詛咒，穿厚牆，鑽進他的耳。

曾國藩枯坐良久，提筆在雪白的宣紙上寫下幾個沉重的大字：“此冤獄也，自壞長城矣。”墨跡淋漓，如同他此刻的心境。肅順跋扈專權，他深惡痛絕，但此人畢竟是大清中樞有的幹才，更關鍵的是，肅順是朝中力主重用漢臣、倚重湘軍的旗手！如今這顆人頭落地，由兩位太後和年輕的恭親王掌舵，朝廷對湘軍、對他曾國藩的態度，是否會急轉直下？他苦心經營多年，剛剛攻克安慶，眼見平定洪楊有，難道要因朝堂傾軋而功虧一簣？

憂慮如同冰冷的藤蔓，纏繞着他的心。他彷彿看到無數道猜忌的目從京城來，看到八旗權貴們彈劾他“尾大不掉”的奏章如雪片般飛向養心殿。

權柄加：福兮？禍兮？

然而，出乎意料的是，來自京城的旨意，並非猜忌的寒冰，而是滾燙的恩賞。

“奉天承運皇帝詔曰：兩江總督曾國藩，忠勤國，克複安慶，厥功甚偉……加太子太保銜，着仍任兩江總督，並督辦江蘇、安徽、江西、浙江四省軍務，所有四省巡、提督、總兵以下文武各員，均歸節制……欽此！”

天使宣旨的聲音在廳堂回，曾國藩伏地謝恩，心中卻如翻江倒海。節制四省！東南半壁江山的軍政大權，幾乎盡握己手！這是何等的信任？不，這更是何等的重擔與風險！朝廷並非不猜忌，而是在這風雨飄搖之際，不得不倚重於他這柄最鋒利的漢臣之劍。能量越大，責任越大，一旦四省疆土有失，他曾國藩就是萬死莫贖的罪人！

恩賞的餘溫尚未散去，浙江的告急文書便如雪片般飛來。太平天國侍王李世賢，如同一狂暴的颶風，席捲浙江！嚴州、州、台州、寧波、嘉興、諸暨、餘杭、紹興…名城重鎮接連陷落！浙江巡王有齡，這位素來與曾國藩不睦的滿員，此刻已被李秀的大軍團團圍困在孤城杭州，糧盡援絕，奏摺字字泣，聲聲呼救。朝廷嚴旨迭下，命曾國藩速速派兵解杭州之圍！

曾國藩拿着催兵的廷寄，眉頭鎖。安慶雖克，湘軍亦元氣大傷，急需休整補充。九弟曾國荃，正秣馬厲兵，一心要沿江東下直搗天京，畢其功於一役，豈肯分兵去救那素無、甚至多有掣肘的王有齡？強令國荃去浙，不僅影響本大計，更恐兄弟離心。

目掃過地圖上狼煙四起的浙江，一個名字躍曾國藩腦海——左宗棠！這位與他亦友亦“刺”、才華橫溢卻桀驁不馴的湖南同鄉，此刻正率領着新練的“楚軍”在江西厲兵秣馬。

“季高（左宗棠字）之才，足可獨當一面！”曾國藩喃喃自語。更重要的是，左宗棠對浙江，必然有強烈的興趣！那是一片富庶之地，是施展抱負的絕佳舞台。

他立刻鋪紙研墨，給左宗棠寫了一封推心置腹的信：