羅馬奎里納萊宮首相辦公室，空氣中瀰漫著一種不同於往常的、更擴張的氣息。巨大的東非地圖鋪在桃花心木桌案上，上面已麻麻標註了新的民定居點、勘探路線和資源符號。來自東非的最新報告就放在亞歷山德羅的手邊——移民數量穩定增長，馬爾薩比特營地已擴張為一個小型城鎮，陸勘探隊傳回了關於金礦脈的更確切坐標，甚至通過與一支邊緣馬賽部落的“友好”易，得知了西部可能存在大型鐵礦的消息。

東非，這塊曾經只在地圖上勾勒的影，正在迅速變得滿，為意大利王國版圖上日益重要的一塊拼圖，一個資源寶庫和未來的人口輸出地。

亞歷山德羅的目並未停留在東非的就上。他的指尖劃過地圖上那條纖細卻至關重要的藍水道——蘇伊士運河，隨後向南，停在了那片狀如鬥口的紅海域。他的手指重重地點在斗最狹窄的出口——曼德海峽。

“曼德海峽，”他低聲念出這個充滿異域風的名字，“命運之門…誰能掌控這道門，誰就能扼住世界的咽。”

蘇伊士運河帶來的不僅是滾滾財源，更有一種前所未有的戰略視野和焦慮。這條意大利持有重大份的黃金水道，其安全卻依賴於英國控制的埃及和皇家海軍。東非民地的價值越大，通往民地的航線就越發為生命線，而這條生命線的起點，正是紅海的口。

“我們不能再滿足於被依賴。”亞歷山德羅的聲音在房間里回，聽眾是海軍司令保羅·費拉里中將和外大臣蒙特貝羅子爵。“東非需要一條安全的走廊，而運河的收益，理應轉化為更深遠的戰略投資。曼德海峽，必須要有意大利的聲音。”

費拉里中將立刻領會：“首相閣下，海軍方面早已做過推演。若能在此獲得一良港作為加煤站和巡邏基地，我們的艦隊活範圍將覆蓋整個紅海，東非民地的支援效率將提升數倍，更能威懾任何潛在威脅運河安全的勢力。”

“但英國人在亞丁灣對岸的亞丁港深固，”蒙特貝羅子爵謹慎地提醒，“我們任何公開的、帶有軍事目的的行，都可能被視為挑釁。”

“所以，我們不能是‘意大利王國海軍’直接去索要基地。”亞歷山德羅的角出一算計的弧度，“軍局的建議很有價值。讓‘科斯塔集團’去打頭陣。”

一份周而秘的計劃迅速形：由外部挑選幹特使，乘坐科斯塔集團商船，攜帶授權文件和厚的“禮”（金幣、最新式的後膛步槍、的工業品）；由海軍派遣一艘像“羅馬號”鐵甲艦這樣足夠威嚴但又不至於過度刺激英國的艦艇，護航同行，以“保護商業利益，打擊海盜”為公開旗幟，進行“友好訪問”。

幾天後，一艘懸挂着科斯塔集團旗幟的商船“商業先鋒號”駛離熱那亞港。船上除了常規貨，還裝載着心準備的禮：最新式的後膛步槍、閃亮的懷錶、的綢、大量的金幣，以及幾位份特殊的“商務代表”——他們實則是通阿拉伯語和當地勢的外部資深員與軍局特工。他們的公開使命冠冕堂皇：開拓新的貿易路線，為科斯塔集團日益頻繁的印度洋-紅海-地中海航運尋找可靠的補給點和商業夥伴，特別是採購索馬里地區的畜牧產品和高品質的阿拉伯咖啡。

“商業先鋒號”與“羅馬號”鐵甲艦匯合後，首先抵達的是奧斯曼帝國名義上擁有主權、實則由地方部落酋長割據的索馬里北部海岸。船長禮貌地拜訪了奧斯曼委任的、權力有限的地方，遞了友好的文書，隨後便將重點轉向了真正掌握實權的部落首領。