熱那亞港的寒風裹挾着咸腥和煤灰，拍打着科斯塔宅邸厚重的橡木窗欞。書房，壁爐的火在亞歷山德羅·科斯塔的臉上跳躍，卻驅不散他眉宇間那一層凝重的霜。桌上攤開着幾份文件：《復興報》最新揭奧匈帝國海關員巨額財產來源不明的調查報告清樣（即將引發新一外風波）；德維爾工廠被法院查封的公告副本；還有一份來自都靈匿名渠道的潦草警告——“當心影里的獠牙”。

“安東尼奧，”亞歷山德羅的聲音在爐火的噼啪聲中顯得格外沉靜，手指無意識地敲擊着那份匿名警告，“樹大招風。德維爾的骨頭還沒涼，《復興報》的刀又架在了奧匈帝國人的脖子上。我們搶了太多人的飯碗，擋了太多人的路。工廠、報社，以後我們還要有銀行和船隊……這些都是靶子。明槍易躲，暗箭難防。”

老管家安東尼奧侍立一旁，渾濁的眼睛里蘊，像一柄藏在鞘中的古刃。“爺的擔憂，老僕明白。財富和聲音，在熱那亞這潭渾水裡，既是盔甲，也是引火的油。”

“盔甲不夠。”亞歷山德羅霍然起，走到懸挂着意大利半島地圖的牆前，目銳利如鷹隼，掃過熱那亞、都靈，乃至更廣闊的疆域，“我們需要真正的盾，也需要……藏在盾後的劍。現在只是看家護院，保護工廠、倉庫、報社核心、運輸船隊。但未來……”他頓了頓，聲音得更低，帶着一種悉時代的野心，“撒丁王國需要統一，而統一需要力量。這力量，不會憑空掉下來。我們要有自己的人，忠誠可靠、令行止的人。”

他轉，目灼灼地釘在安東尼奧臉上：“組建我們的安保團隊。班底要乾淨，手要好，腦子要靈，更要的是——家清白，忠誠可靠。優先找1-2名撒丁王國和倫第地區的退伍軍做教，再去周邊城鎮農村招收一些年輕穩重。另外，碼頭區那些有真本事、講義氣、沒被幫會染指的水手和自由傭兵，也可以接。記住，寧缺毋濫！”

“明白！”安東尼奧眼中發出久違的銳氣，如同嗅到獵的老狼，“老僕在港口和退伍兵安置還有些舊關係。幾天，給您一份初選名單。背景，老僕親自清。”

凜冽的寒風中，科斯塔紡織廠後方一片廢棄的舊貨場被清理出來，了臨時的選拔場。安東尼奧的招募效率驚人，短短數日，三十多名壯漢子頂着寒風站了幾排。他們大多來自熱那亞周邊貧瘠的鄉村或退伍兵安置點，格結實，眼神帶着底層掙扎的堅韌和對這份“高薪”工作的。安東尼奧如鷹隼般銳利的目掃過每一個人，旁邊站着幾位眼神同樣悍、由“老鼠”喬吉引薦的碼頭區老手，負責辨識是否有幫派背景的“沙子”。

亞歷山德羅一利落的深工裝，緩步從影中走出，目如同冰冷的探針，逐一掃過這二十張臉孔。沒有廢話，他直接走到隊列前方，聲音不高，卻清晰地穿空曠的空間，帶着一種不容置疑的權威：

“我亞歷山德羅·科斯塔。付你們薪水、給你們飯吃、讓你們家人有屋遮頂的人。你們站在這裡，只有一個原因——你們是被安東尼奧認定，有本事、有骨氣、值得信賴的人。從今天起，你們的命，賣給我了。”

他停頓了一下，目如電：“賣命，不是讓你們當炮灰。是讓你們用本事，護住我科斯塔家的產業，護住跟着我吃飯的幾千工人，護住你們自己那份養家糊口的餉銀！活兒可能臟，可能險，但錢給足，傷殘有恤，死了家人我養！背叛……”他聲音陡然轉冷，如同西伯利亞的寒風，“安東尼奧會把你的底細，連同你全家老小的名字，刻在亞平寧每一塊黑市的懸賞令上！”

赤的利益捆綁與冷酷的威懾，比任何空的口號都更有力。隊列中，此刻所有人都收斂了散漫，脊背得更直。

“第一關！”安東尼奧的聲音如同鞭子，打着冰冷的空氣，“繞場二十圈！掉隊的出列！” 沒有花哨的言語，最直接的能篩選拉開序幕。沉重的皮靴踏在凍的土地上，揚起塵土，重的息匯白霧。