周遇吉率領的五千山東新軍，離開了相對安穩的齊魯大地，一頭扎進了烽火連天、赤地千里的中原。

行軍之初，尚能看到些許生氣。越往西走，景象愈發凄慘。村莊十室九空，田地大片荒蕪，白骨於野，千里無鳴。偶爾遇到逃難的百姓，個個面黃瘦，眼神麻木，看到軍隊過來，不是驚慌躲避，就是獃滯地着，彷彿早已失去了希和恐懼。

“娘，……”一個被母親抱在懷裡、約莫三四歲的孩子，有氣無力地哭喊着，聲音微弱得像小貓。

那母親眼神空，只是機械地拍着孩子的背，裡喃喃着聽不清的話語。

一個老兵忍不住從自己乾糧袋裡掰下一小塊餅，想遞過去。卻被邊的軍低聲喝止：“都想死嗎？督師嚴令，不得私自接納流民，以防細混！加快速度，通過！”

軍令如山。士兵們只能起心腸，從那對母子邊快步走過，但那孩子微弱的哭聲，卻像針一樣刺在許多人的心上。忠君報國的熱，第一次直面如此真實而殘酷的人間地獄，變得沉重起來。

周遇吉騎在馬上，面鐵青。他不斷派出夜不收（偵察兵）前出偵查，帶回的消息一次比一次糟糕。

“報！將軍！前方五十里，發現大批潰兵，自稱來自汪喬年部，在襄城遭闖賊大敗，汪總督可能……可能殉國了！”

“報！將軍！睢州一帶已不見軍，聽說守將棄城而逃！”

“報！將軍！沿途發現多大規模紮營痕迹，灶坑無數，判斷闖賊主力確已東進，規模極其龐大！”

壞消息如烏雲般來。對手的強大和局面的糜爛，遠超預期。軍中開始瀰漫一種不安的緒。

這日，部隊行至歸德府（今商丘）地界，一名為“馬收集”的黃河渡口附近休整。忽然，側翼警戒的夜不收發來警報：發現大不明騎兵靠近！

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