最煎熬的是廢料理站的探訪。當埃拉看到幽藍絨覆蓋的理池時，瞳孔驟然收。蹲下，假裝整理鞋帶，實則將微型傳在池邊的金屬支架上：“這些微生的降解效率驚人，貴方如何控制它們不腐蝕管道？”

“全靠人工投放抑製劑。” 艾略特遞過一瓶藍藥劑，瓶標籤寫着 “普通殺菌劑”，“本很高，正愁找不到替代方案。” 埃拉接過藥劑時，指甲在瓶底劃了道細痕 —— 那是取樣檢測的暗號，雷諾攥的拳頭指甲幾乎嵌進掌心。

返程的接待車上，索恩突然提起：“卡邁克爾參贊提及貴方面臨鏽蝕之爪的威脅，帝國可以提供防援助。” 他的目掃過雷諾的終端，“只需共星圖數據與符文技參數，政務院能立刻調配艦隊。”

“謝好意，但星脈領堅持中立。” 雷諾拒絕得乾脆，卻能覺到索恩眼中的寒意。凱恩在旁補充：“中立需要實力支撐，貴方的能量儲備恐怕撐不過三個月。” 這句話像針一樣刺進雷諾心裡 —— 對方顯然已通過檢測推算出燃料庫存。

送走觀察員後，雷諾徑直走向地下指揮室。托比正對着屏幕咒罵：“這群混蛋的掃描儀能穿三層屏蔽！還好我提前給能量塔加了虛假信號源。” 屏幕上，索恩腕錶的信號軌跡正繞着能量塔打轉，最終停在空港方向。

艾略特將冷藏庫的樣本照片傳過來：“共生樣本差點暴，埃拉的探針能檢測到基因序列相似度。” 的聲音帶着疲憊，“就像被人着窗戶看家底，每一步都得提着心。”

莉娜調出戰地圖，紅的觀察員信號與鏽蝕之爪的艦隊軌跡形鉗形：“他們本不是來評估的，是來底的。一旦我們與鏽蝕之爪開戰，帝國可能坐收漁利。”

雷諾盯着屏幕上閃爍的信號點，指尖在桌面上反覆敲擊。星核能量塔的藍過通風口照進來，在地面投下細長的影，像極了帝國來的窺探角。他想起索恩臨走時說的話：“帝國始終關注着邊緣星域的穩定。”

這句話的潛台詞，雷諾再清楚不過 —— 穩定與否，取決於星脈領是否聽話。

深夜的實驗室里，艾略特發現培育架上多了片陌生的葉片。檢測結果彈出時，瞬間攥了拳頭：那是帝國特有的追蹤植，葉片脈絡里藏着微型信號發。抬頭看向窗外，星核能量塔的藍依舊明亮，卻在夜中着難以言喻的抑。

通訊終端突然亮起，是伊芙琳的加信息：“帝國觀察員已抵達氣旋港，你們多加小心。” 艾略特看着屏幕，突然明白這片被忘的星域里，沒有真正的中立之地。就像培育的共生植，看似在溫室中安然生長，實則早已被無形的目籠罩。

雷諾在指揮室待到黎明。當第一縷星穿舷窗時，他調出 “面紗” 協議的日誌 —— 整整一夜，索恩的腕錶共發出十七次加信號，目的地全指向帝國邊境艦隊的坐標。他按下通訊鍵：“托比，給所有民用設施加設第二重信號干擾。莉娜，切監控觀察員的向，哪怕他們去衛生間。”

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