通州碼頭，喧囂鼎沸。

運河與通惠河匯，千帆林立，檣櫓如雲。漕船、商船、船挨挨，空氣中瀰漫著河水腥氣、貨霉味、汗臭以及遠騾馬糞便的混合氣息。力夫們喊着號子，扛着沉重的麻袋、木箱在跳板上蹣跚而行，監工尖利的呵斥聲此起彼伏。

碼頭一隅，幾艘明顯比周圍漕船高大一截的福船靜靜停泊，桅杆上懸挂着“沈”字商旗。船吃水頗深，顯然滿載。沈廷揚着寶藍綢緞直裰，外罩一件半新不舊的玄馬褂，站在最大一艘福船的甲板上，看似平靜地着碼頭方向，手指卻無意識地挲着腰間一塊溫潤的羊脂玉佩。他後站着幾個悍的夥計，眼神警惕地掃視着周圍。

碼頭棧橋口，氣氛卻有些凝滯。十幾個着飛魚服、腰挎綉春刀的錦衛，簇擁着一位着簇新蟒袍、麵皮白凈無須的中年太監。這太監正是新上任的司禮監隨堂、提督通州等市舶太監——曹化淳的乾兒子，王志心。他手裡慢悠悠地捻着一串油水的檀香木佛珠，眼皮半耷拉着，角掛着一若有若無的冷笑，正聽着一個點頭哈腰的稅吏稟報。

“……王公公，小的們查得仔細，那幾船貨，香料、象牙、蘇木倒還尋常，唯獨那批暹羅來的硝石，灰暗，顆粒不均，小的瞧着……着實有些蹊蹺，恐非上等貨，更怕裡頭摻了別的不幹凈的東西……”稅吏的聲音不大不小，恰好能讓周圍幾丈的人都聽得清楚。

沈廷揚的眉頭幾不可察地蹙了一下。硝石！果然衝著這個來的！他深吸一口氣，臉上迅速堆起商人特有的、帶着三分惶恐七分討好的笑容，快步走下跳板，朝着王志心方向深深一揖：

“草民沈廷揚，拜見王公公！公公親臨碼頭查驗，實乃我等商賈之福，朝廷法度森嚴，草民萬萬不敢有毫懈怠！”他姿態放得極低，語氣誠懇。

王志心眼皮都沒抬，鼻子里哼了一聲，拖着長長的太監腔：“沈大掌柜？久聞大名啊。咱家新上任，總得燒幾把火，給萬歲爺和九千歲把好這國門不是？你這硝石……嘖嘖，”他捻着佛珠的手指點了點堆在碼頭空地上、被打開的幾個麻袋，裡面出灰白的硝石顆粒，“瞧着可不太地道。南洋的硝石，咱家也見過，白如霜雪，粒粒分明。你這……莫不是拿些下腳料，摻了河沙土坷垃，糊弄朝廷，糊弄九千歲？”

這話誅心至極！扣上“糊弄朝廷、糊弄九千歲”的帽子，輕則抄家，重則掉腦袋！

沈廷揚心頭一凜，面上惶恐之更甚，腰彎得更低了：“公公明鑒！草民萬萬不敢！這批硝石確系暹羅王城大礦所出，一路漂洋過海，海上氣重，難免有些板結，是暗了些，但品質絕無問題！公公若是不信，草民願當場取些樣品，請公公遣懂行的匠人驗看！若有半分摻假，草民甘願領罪！”

他話音未落，一個清朗溫和、帶着一恰到好矜持的聲音了進來：

“王公公，何事如此喧嘩？擾了碼頭清凈？”

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