連續十餘日的跋涉，車隊終於穿越了最後一道荒蕪的山隘，眼前的景象豁然開朗，卻又被一種更加蒼涼雄渾的壯闊所取代。無邊無際的灰黃原野延至天際線與鉛灰的低垂雲層相接，凜冽的寒風如同無形的巨刃，裹挾着細碎的冰晶和沙礫，永無休止地呼嘯而過，打在臉上，帶來刺骨的寒意。這裡的空氣乾燥而冷冽，吸口鼻，彷彿連肺腑都要被凍結，與皇城那種潤溫和的春天截然不同，彷彿是兩個世界。

遠方，一座巨城的廓在地平線上緩緩升起。它不像皇城那般金碧輝煌、雕樑畫棟，而是通呈現出一種深沉的青灰，由巨大的條石壘砌而，城牆高聳陡峭，如同匍匐在荒原上的鋼鐵巨，歷經無數風霜雪雨和戰火洗禮，牆上布滿了斑駁的痕迹和暗紅的、彷彿無法洗凈的痂。城牆上旌旗招展，但那旗幟在狂風中劇烈翻卷，獵獵作響，旗面上的圖案都難以看清，只能到一鐵與肅殺之氣撲面而來。這便是北境的心臟，帝國抵外辱的雄關——朔風城。

越是靠近，越能到這座城市的雄偉與迫。城牆高達十丈，厚度驚人，城垛之上，着厚重玄甲、外罩寒皮的士兵如同雕塑般屹立，儘管寒風如刀，他們卻紋不，只有銳利的目過護面甲，警惕地掃視着遼闊的荒原。巨大的城門如同巨的口吻，此時已然開，但門線幽暗，彷彿通往另一個深邃的世界。城門兩側，兩隊盔明甲亮、煞氣騰騰的銳騎兵肅立兩旁，軍容整肅，無聲無息，卻散發出比寒風更冷的森然氣勢，這是百戰銳才有的氣息。

城門外，早已黑地跪倒了一片人。為首者是一名着紫袍、頭髮花白但神矍鑠的老者，乃是朝廷委派的朔風城太守。他後是北境道的文屬吏。而另一側，則是一群着戎裝、披甲挎刀的將領，他們並未跪拜，只是躬行禮，為首的是一位材並不算特別高大，卻給人一種山嶽般沉穩厚重覺的中年男子。他面容剛毅，線條如同刀劈斧鑿，是常年風吹日晒的古銅，一雙虎目開闔之間，四，不怒自威，顧盼之際，自有殺伐決斷的上位者氣勢。此人，正是威震北疆，讓北狄聞風喪膽的鎮北王——蕭擎天。

太子的儀仗在城門前停下。皇甫宸翻下馬，步履沉穩地走到迎接隊伍前方。他並未立刻讓眾人起，目先是掃過以太守為首的文集團，最後落在了鎮北王蕭擎天上，兩人目在空中匯，彷彿有無形的火花迸濺。

“臣等，恭迎太子殿下、太子妃娘娘駕臨朔風城！殿下千歲千歲千千歲！”太守帶領文們齊聲高呼，聲音在寒風中顯得有些單薄。

而蕭擎天只是微微加深了躬的幅度，聲如洪鐘，帶着北地特有的獷：“末將蕭擎天，率北疆軍同袍，恭迎太子殿下！朔風城苦寒之地，殿下與娘娘一路辛苦！”他的禮數看似周到，但那直的脊樑和眼神中毫不掩飾的審視，卻清晰地表明了一種態度：在這裡，他鎮北王，擁有着不遜於太子的權威。

皇甫宸臉上看不出喜怒，抬手虛扶：“諸位大人，將軍，請起。北境乃國之藩籬，將士們戍邊辛苦，本宮奉父皇之命前來察，何談辛苦二字。”他的聲音平和，卻自帶一不容置疑的威儀，與這朔風城的凜冽氣息抗衡。

他緩步走到蕭擎天面前，語氣放緩了些許：“王叔鎮守北疆，勞苦功高，多年未見，風采依舊。”這一聲“王叔”，點明了蕭擎天皇室宗親的份（通常為遠支），既是拉近關係，也是一種無形的提醒。

蕭擎天哈哈一笑，笑聲爽朗卻難辨真假：“殿下謬讚了。老臣不過是盡忠職守，守着這片苦寒之地，不讓北狄蠻子踏進一步罷了。殿下遠道而來，才是真的辛苦，快請城，府中已備下薄宴，為殿下和娘娘接風洗塵。”

簡單的寒暄過後，車隊緩緩駛巨大的城門。進朔風城，又是另一番景象。街道寬闊，但行人並不多，且大多步履匆匆，面容被風霜刻滿痕迹，眼神警惕而堅韌。房屋建築普遍低矮厚實，多以巨石砌，窗扉狹小，顯然是為了抵嚴寒和可能的戰事。整個城市都着一實用至上的軍事重鎮氣息，與皇城的繁華綺麗形鮮明對比。

太子行轅設在城中心原太守府邸旁邊的一巨大宅院，這裡原本是歷代欽差的行館，如今被心布置過，雖然談不上奢華，但勝在寬敞堅固，防衛嚴。

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