天津衛的晨裹着運河水汽漫過青石板，漕運碼頭的號子剛撕開晨霧，朱徵妲的月白比甲已掠過帶的柳梢。水紅襖子襯得眉眼愈發清亮，手裡攥着的鹽鋪圖紙邊角被風掀起，腳步卻比往日更疾——今日是“惠民鹽鋪”開張的日子，可還沒到南城門商鋪區，就聽見前面傳來門板被踹的悶響。

“哪來的野狗，敢在郡主的鋪子前撒野？”戚報國虎步上前，腰間綉春刀“噌”地出鞘半寸，冷掃過那幾個歪戴氈帽的地。為首的瘦猴梗着脖子嚷嚷，唾沫星子濺在門環上：“什麼郡主不郡主？這地界是馬公公的人罩着的！開鋪子不保護費，門都沒有！”

話音未落，朱徵妲已緩步上前。沒看地，指尖漫不經心地劃過圖紙上“惠民鹽鋪”五個硃砂字，像是在拂去紙上浮塵。直到瘦猴的囂聲漸弱，才抬眼看向後剛到的沈硯與畢自嚴，聲音不大卻字字落得紮實：“畢大人，馬堂的人既然說這地界歸他管，那這‘管’的代價，就得讓他用鹽稅來付。從今日起，增一項‘治安整頓稅’，就從他那份鹽稅里扣。”

這話說得輕，卻讓不遠茶肆二樓剛頭的馬堂渾一僵。他着窗沿的手指猛地收，竹制窗欞被出一道印子——那鹽稅可是他每年孝敬宮裡的重頭戲，真要被扣了，別說在天津衛立足，連宮裡的差事都要保不住。

“郡主殿下饒命！”馬堂踩着靴子從茶肆里連滾帶爬地衝出來，織金蟒紋袍下擺沾了泥也顧不上，後十幾個打手見狀，手裡的子“哐當”掉了一地。瘦猴等人嚇得一，“噗通”全跪在地上，腦袋磕得青石板砰砰響，連頭都不敢抬。

朱徵妲這才抬眼看向馬堂，手裡把玩着塊暖玉，玉面映着晨泛着：“馬公公來得正好。我這鹽鋪賣的是長蘆鹽，既要平價售民，也要高價供商，還得盯着漕運碼頭的鹽貨——聽說你手下眼線多，對付建州細作很有一套？”

馬堂臉上的橫了，心裡飛快地盤算：這小帝姬年紀不大，手段卻比按察使還狠。剛肯定不行，可要是答應了，以後就了的爪牙；可若是不答應，鹽稅一扣，他立馬就得捲鋪蓋滾出天津衛。權衡片刻，他忽然換上諂的笑，腰彎得幾乎到地面，聲音都着討好：“郡主殿下深謀遠慮！咱家這就派二十個弟兄守鋪子，碼頭的人也全聽您調遣，只要發現建州細作，立馬抓起來！”

“算你識相。”朱徵妲抬手扔過去一袋鹽，雪白的鹽粒過細布約可見，落在馬堂懷裡沉甸甸的。“這鹽比你賣的鹽好十倍，以後你手下的人敢欺百姓，我饒不了你。另外，漕運往德州的糧船，你也得派人盯着，要是出了岔子，鹽稅里扣的可就不只是‘治安費’了。”

馬堂連忙把鹽袋抱在懷裡，指尖着袋口的紅簽，像是攥着救命稻草：“郡主放心！咱家這就去安排，保證糧船一稻草都不了！”說完，他狠狠踹了瘦猴一腳，“還不趕給郡主賠罪？賠完罪就去碼頭調人，要是誤了郡主的事，看咱家不了你的皮！”

等馬堂帶着人灰溜溜地走了，畢自嚴才皺眉上前，語氣里滿是擔憂：“郡主，馬堂此人險狡詐，讓他幫忙，恐怕是引狼室。”

朱徵妲走到鋪子門口，推開虛掩的門板，貨架上已擺好十多袋鹽，紅簽上的“惠民”二字格外醒目。手了鹽袋，輕笑一聲：“惡犬咬人可恨，但若鏈子攥在自己手裡，便是看家護院的好狗。眼下咱們人手不夠，先用他的人擋建州的刀。若他敢在背後作妖，等農兵隊伍壯大了，再收拾他也不遲。對了，你查的私鹽販子跟建州勾結的事，有眉目了嗎？”

畢自嚴翻開手裡的賬冊，指尖點在一行數字上，語氣凝重：“下查到，每月都有私鹽販子往建州運兩千斤鹽，換他們的人蔘和皮。路線是從武清到通州，正好跟咱們往德州運糧的陸路重合——之前糧車遇襲，說不定就是他們報的信。”

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