“灰燼搖籃”核心那場撕裂天地般的能量殉，彷彿是“歸墟”在這片死寂盆地里發出飽含痛楚與狂怒的最後嘶吼。炸的衝擊波尚未完全平息，漫天的鹽塵與輻塵如同厚重的布，籠罩着正在倉促撤離的聯合特遣隊。傷亡慘重，建制被打，許多戰友永遠留在了那片新生的焦黑地獄中，包括生死未卜的凱莉軍和阿卜迪的“鑽頭”組部分員。悲痛與疲憊像冰冷的鉛水，灌滿了每個倖存者的四肢百骸。

然而，“歸墟”的報復，或者說，它對侵其“領地”者的清除程序，並未隨着節點的“沉默”而終止。恰恰相反，那場炸似乎徹底激活了這片區域殘存的防機制，或者是……引來了更遠的“援軍”。

特遣隊撤離路線的前方，一片原本被評估為安全的開闊古老乾涸河床，地面突然開始了不正常的拱起、開裂。不是流沙潛行者那種局部的突襲，而是有規律的大面積地殼運，彷彿有什麼龐然巨正從沉睡中被驚醒，要從大地深破土而出。

“停止前進！全戒備！” 羅戰嘶啞的聲音在混的通訊頻道中響起，他趴在一輛側翻的裝甲車殘骸後，用遠鏡死死盯着前方異的區域。

最先破土而出的，是閃爍着暗沉金屬澤像是巨鏟或鑽頭般的尖銳凸起。接着，是覆蓋著厚重複合裝甲、布滿大鉚釘和焊接疤痕的龐大軀。那不是生，而是猙獰的鋼鐵造！其形態依稀能看出舊時代重型工程機械的影子，但被“歸墟”的力量扭曲、放大、並賦予了詭異的活。關節不是桿，而是蠕着暗紅的生組織與電纜的混合；傳位置閃爍着駭人的冰冷紅。它們龐大的軀幾乎等同於數輛主戰坦克，移時發出震耳聾的金屬與引擎咆哮般的噪音。

“是……是‘掘進者’衍！” 頻道里傳來龍宮技員帶着恐懼的驚呼，“報中提到過歐洲有類似的巨型機械衍，但沒說過中亞也有！而且這些……看起來更大，更側重破土和正面衝擊！”

不止一台。三台，五台……整整七台猶如移鋼鐵堡壘般的“掘進者”從河床中爬出，它們後，更多形態各異的機械衍，包括之前見過的“撕裂者”，以及一種表覆蓋著旋轉切割盤的新型“絞機”衍宛如鋼鐵水般湧出，填補着巨型單位之間的空隙。天空中也傳來了不祥的嗡鳴，數架明顯被“歸墟”侵蝕改造過，雖然銹跡斑斑卻依然殺氣騰騰的舊時代無人機殘骸，拖着黑煙開始盤旋。

與此同時，眾人後的鹽湖方向，雖然節點沉寂，但那些失去統一指揮卻變得更加狂躁的本地變異——“沙行”、“流沙潛行者”、“鹽晶噴者”，甚至還有一些剛剛從炸邊緣倖存下來的鹽晶聚合怪，也彷彿聞到了腥味的鬣狗，從瀰漫的煙塵中綽綽地追了上來。

前有鋼鐵洪流，後有追兵。聯合特遣隊殘部，被夾在了中間，陷絕境。

“建立環形防！沒有退路了，在這裡頂住！” 羅戰紅着眼睛吼道。他知道，一旦被這些鋼鐵巨衝散陣型，或者被變異從後方咬住，所有人都將死無葬之地。

殘存的戰士們迅速以幾輛還能的載和天然的地形凸起為支點，構築起一個脆弱的防圈。傷員被安置在中心，尚有一戰之力的士兵們握了武，面對着來自兩個方向的死亡威脅。

“鐵騎士團！重裝甲單位，正面迎擊那些鋼鐵巨！為其他人爭取時間和空間！” 海因里希校的聲音如同磐石般堅定，儘管他的盔甲上布滿凹痕和鹽晶灼痕。殘餘的“堡壘-I型”機甲和十幾名穿着最厚重騎士板甲、手持反裝甲火箭筒和重型噴火的士兵，毅然決然地頂到了防線最前方，直面那七台隆隆駛來的“掘進者”。

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