晨霧未散，廬州碼頭邊的青石板上已傳來沉重腳步聲。陳墨負手立於棧橋盡頭，側是胡萬三那雙布滿風霜的眼睛。徽州商幫的船隊正緩緩靠岸，桅杆上的朱紅旗子在薄霧中若若現。

“陳主果然言而有信。”胡萬三轉着翡翠扳指，“這趟合作，咱們賭的是你的手腕。”

陳墨不語，指尖輕腰間青銅腰牌，金屬微涼，卻讓他想起昨日書房案頭那份契約——佃戶們的簽名還帶着新鮮墨跡。他抬眼向遠鹽場方向，那裡已有工役開始清理舊井，新打的木樁深深扎進泥地。

“請。”他側讓出通道。

幾名着綢袍的商人魚貫而下，領頭者是徽州李氏二房的執事，姓張。他目掃過岸邊堆積如山的竹管和銅製量，角微微揚起：“聽說陳公子打算用‘金穗稻’的法子來改鹽場？”

“不是改，是重鑄。”陳墨語氣平靜，“賬目要清，工序要明，每一擔鹽都得能溯源。”

張執事冷笑一聲，從袖中取出一封書信：“趙大人那邊傳話，說鹽務歸，民間不得擅。”

“趙大人？”陳墨眉梢微挑，隨即轉向胡萬三，“勞煩胡掌柜帶各位參觀新場區，我有些私事要理。”

待眾人走遠，他才展開手中信。慕容雪的字跡清峻有力，末尾一句尤其刺眼：“三皇子昨夜召見趙明遠，談半宿。”

他將信紙折好塞袖中，轉朝鹽場深走去。

楚紅袖正在倉庫角落翻檢舊，左臂機關義肢發出細微咔噠聲。蹲在地上，手裡着一張泛黃圖紙，邊緣捲曲，墨跡斑駁，但依稀可辨“天工閣”三字。

“誰留下的？”陳墨站在門口問道。

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