就在河套大地逐漸平息戰鼓、開始艱難而充滿希的復蘇建設時，一場決定中原乃至天下命運走向的巨變，在關東大地轟然發。

宣武節度使、梁王朱溫，在經歷大敗、宿將葛從周、楊師厚、劉鄩等相繼隕落後，雖勉力維持着汴、為核心的基業，但勢力大衰，部矛盾日益激化。其年事已高，猜忌日重，麾下將領如龐師古、康懷英、王彥章等雖仍驍勇，但或相互傾軋，或對前景到迷茫。而河東節度使、晉王李存勖，則在吞併魏博和德、大敗契丹後，聲威如日中天，麾下猛將如雲，謀士如雨，更兼年氣盛，銳意進取，已將下一個戰略目標，牢牢鎖定在朱溫上。

中和二十年春，經過心準備，李存勖盡起河東、德及魏博銳，號稱二十萬，以義兄、蕃漢馬步副總管（總領軍事）周德威為前鋒，自統中軍，以“討伐國賊、匡複唐室”為名，大舉南征。其勢如泰山頂，直撲朱溫腹心之地。

朱溫聞報，驚怒加，強撐病，以老將龐師古為北面行營都統，康懷英、王彥章等為大將，調集宣武、宣義等鎮殘存銳，並強行徵發民壯，湊得十五萬兵馬，北上迎戰。雙方主力在相州（今河南安）與魏州（今河北大名）之間的廣闊平原上，展開了決定的會戰。

戰場位於洹水（今安河）北岸的柏鄉（今河北柏鄉）附近。龐師古以重步兵結陣，依託地形和營壘，消耗河東軍銳氣，再圖反擊。然而，此時的宣武軍已非全盛時期，將老兵疲，士氣低迷，新募之卒更是缺乏訓練。而李存勖的河東軍挾連勝之威，士氣高昂，尤其以沙陀、吐谷渾、契丹等部族組的騎，剽悍絕倫。

四月初，大戰發。周德威率鐵騎猛衝宣武軍側翼，王彥章率“踏白都”死戰抵擋，雙方騎兵在平原上慘烈絞殺。李存勖親率主力步卒，以李嗣源、李存審等猛將為先鋒，猛攻宣武軍中軍大陣。龐師古指揮步兵竭力抵抗，陣線搖搖墜。

關鍵時刻，李存勖採納謀士建議，派猛將李嗣源率千餘最銳的“鐵林軍”重騎兵，繞道迂迴，突襲宣武軍後方輜重營地。營地火衝天，前方宣武軍聞知後路被劫，軍心大。李存勖乘勢揮軍猛攻，周德威亦擊潰當面之敵，與中軍合圍。

宣武軍終於崩潰。龐師古力戰不屈，死於軍之中。康懷英率殘部拚死護着重病在的朱溫，殺出重圍，向南潰逃。王彥章斷後，被數十創，力竭被俘，不屈而死。此役，宣武軍主力盡喪，橫遍野，流漂杵，丟棄的甲仗、輜重、糧草綿延數十里。李存勖大獲全勝，乘勝追擊，連克相、衛、澶等州，兵鋒直抵黃河，威震中原。

朱溫一路倉皇南逃，退守汴州。經此慘敗，他本就沉重的病急劇惡化，回到汴梁後不久，便在一場部將叛的驚恐與憂憤中，於床榻上嘔而亡，結束了他毀譽參半、波瀾起伏的一生。其子朱友珪在局中匆忙繼位，但威不足以服眾，宣武集團陷嚴重訌，汴、等地一片混。

李存勖挾柏鄉大勝之威，掃黃河北岸，兵不刃接收大片州縣。朱溫既死，其集團分崩離析，李存勖為河北、河南（部分）無可爭議的霸主，聲威達到頂點。天下諸侯，無論蜀中王建、淮南楊行、吳越錢鏐，還是荊南、楚、閩等地割據者，皆為之震，紛紛遣使至太原，或祝賀，或表示恭順，或探聽虛實。

柏鄉大勝、朱溫死、汴梁的消息，通過八百里加急與察事房探，幾乎同時傳回長安秦王府。

承運殿，氣氛凝重而肅殺。巨大的輿圖上，代表宣武的赤急速萎、黯淡，而以太原為中心的黑，正以前所未有的速度，向黃河以南、中原腹地蔓延。

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