“我明白了。”他緩緩開口，聲音里出一種思路通達後的清明，“你是說，盛大人留下的電報局，如今已有半數權暗渡陳倉，落了東瀛之手。此時若強行介與其競爭，非但徒勞，反而會激起對方全力反撲，打草驚蛇。不如……將計就計，主倡言合營。”

他抬眼看向宋軒，目如老吏斷案：“名義上拱手讓出一部分，實則是把他們的份擺到明，綁到台上。將來他們若想囫圇吞下，反倒要顧忌合營的章程、明面的東。胃口再大，也得按着檯面上的規矩，一小口、一小口地吃。我說的，可對？”

宋軒迎着他的目，輕輕頷首，無聲地印證了這個危險的判斷。

一旁的齊二爺，臉上的急躁已如水般褪去，但並未出輕鬆，反而沉澱為一種更沉鬱的凝重。

他頭了，像咽下某種苦的東西：“這般算計……縱使暫時免了被一口吞掉的禍事，可合營之後，電報電信的命脈，不還是有一大半攥在東瀛人手裡？商會當初決議涉足此業，看中的正是它如管經絡般不可或缺。若始終被外人把持尖端樞紐，我們便永遠只是砧板上的魚，區別僅在於，是被快刀斬了，還是被文火慢燉。”

“二爺，您所言切中要害。”宋軒微微前傾，語氣愈發懇切，“電信之利，在於一旦架設網，便如源泉活水，不患無本。若真讓東瀛全盤掌控華夏通信，確是滅頂之災。但您細想，”

他手指無意識地在茶杯邊沿劃過，“東瀛的手再長，財力再厚，深我廣闊腹地，鋪設千里線路，設立萬千局所，所需何止金錢？人力、料、地方關節、民應對……樁樁件件皆非易事。他們能提供資金技，我們未嘗不能藉助商業銀行之力，籌集資本。”

他停頓片刻讓齊二爺細細思量，也讓話語的分量沉下去：“我們眼下要爭的，首先是一個“名分”，一道“護符”。藉著合營之名，行紮之實。將我們的線桿，深深埋進自家的土地里。待到木已舟，網絡已，誰想輕易收割，也得掂量掂量斬斷的，是多已經纏縛在一起的須。”

馮六爺深深點頭，接過話頭，語氣裡帶着歷經世事的蒼涼與直白：“老二，甘雨這話，是說到了子上。你是坐慣了自家安穩轎子的人，有些外面的風刀霜劍，會不深。北洋是北洋，地方是地方。實業為何舉步維艱？就因為廠子、機、線路，這些是搬不走、藏不掉的死。”

他苦笑一聲，曆數道：“你要辦廠架線，地方豪強先來“賀喜”，剝一層皮；各級衙門雁過拔，又剝一層；好不容易開張，從巡警到稅吏，哪個不是磨快了刀等着？你看看直隸、山東、河南，哪一任督軍真心護過商？也就是山西那位閻老西，還算是個能紮下心思辦點實業的人。”

他長嘆一聲，那嘆息里充滿了無力與諷刺：“可洋人來了呢？條約一簽，租界一劃，免稅減賦，地方不但不敢刁難，還得凈水潑街，夾道相迎。這世道……或許，只有先忍辱借了東瀛這“虎皮”，披在外面，咱們想辦的實事，才真有可能在這夾裡……活下去，紮下。”

雅間再次陷沉寂。齊二爺端起早已涼的茶，猛地喝了一大口，冰冷的茶湯激得他微微一，那複雜的眼神里，翻湧着最後的不甘，與一不得不向現實妥協的頹然。