郢都的春日總帶着幾分黏的暖意，可近日裡，這份暖意卻被茶館酒肆中蔓延的寒流言凍得徹骨。臨街的“醉仙樓”里，幾張方桌拼在一起，三五個着面的食客正低聲音竊竊私語，眼角的餘卻時不時瞟向四周，像是怕被人聽了去。

“你們聽說了嗎？王上這是要把咱們楚國的舊勛趕盡殺絕啊！”一個留着山羊鬍的中年男子端起酒盞，卻沒喝，只是重重嘆了口氣，“那熊子良，好歹也是宗室旁支，早年跟着先君南征北戰，就因為一點小錯，竟被削去爵位貶為庶人，這也太苛責了！”

鄰桌的青衫書生立刻接話，聲音裡帶着刻意渲染的憤慨：“何止是熊子良！前日被削爵的三位大夫，我聽說是被王上得走投無路，才連夜逃去鄭國的！王上這般猜忌功臣，簡直是苛政失德！”

“鄭國那邊都放出話了！”一個滿臉橫的壯漢拍着桌子站起來，酒氣熏得周圍人皺眉，“說要為咱們楚國立公道，懲治熊旅這個暴君，說不定過幾日就發兵打過來了！到時候，咱們郢都可就……”

他話沒說完，就被同桌的人拉了一把，示意他小聲點。可這些話，早已像長了翅膀的毒蜂，嗡嗡地飛出醉仙樓，鑽進了郢都的大街小巷。市集上的攤販、巷弄里的婦人、守城的兵士，幾乎人人都在議論這些流言，原本安定的都城，漸漸被一層恐慌與疑慮的霾籠罩。

這些流言比上月流傳的那些更毒，不再是簡單的抱怨，而是直指楚莊王熊旅“苛政失德”，甚至妄圖借鄭國的勢力煽民心，搖楚國的基。

相府之，孫叔敖正對着一疊竹簡沉思，眉頭擰了一個川字。他着青朝服，腰間懸挂着玉佩，平日里溫潤的目此刻卻銳利如刀。堂下，負責追查流言源頭的侍衛長單膝跪地，神凝重地稟報：“相爺，屬下已經查清，這些流言都是幾個被削爵的舊勛暗中指使家臣散布的。他們不僅在郢都各煽風點火，還與鄭國的使往來頻繁，昨夜屬下還截獲了他們傳遞的信！”

孫叔敖接過侍衛長遞來的信，展開一看，上面的字跡潦草卻着惡毒，字字句句都在策劃如何借鄭國之力顛覆朝堂，複位奪權。他猛地將信拍在案上，沉聲道：“好一個吃裡外的東西！楚國養了他們百年，竟換來這般背叛！備車，隨我進宮面見王上！”

次日朝會，太極殿氣氛肅穆得令人窒息。楚莊王熊旅端坐於王座之上，玄龍袍上綉着金線蟠龍，目如淬火的刀鋒，緩緩掃過階下噤若寒蟬的群臣。殿外的過雕花窗欞，在地面投下斑駁的影，卻驅不散殿的凝重。

“近日郢都流言四起，”熊旅的聲音不高，卻帶着一穿人心的威嚴，“說本王苛待舊勛，得你們投敵叛國。諸位不妨說說，本王待你們如何？”

話音落下，殿雀無聲，連呼吸聲都變得小心翼翼。舊勛們紛紛低下頭，有的面愧疚，手指無意識地絞着朝服下擺；有的則心懷僥倖，暗自祈禱此事不會牽連到自己；還有的眼神閃爍，不知在盤算着什麼。

“怎麼？都啞了？”熊旅冷笑一聲，語氣中滿是譏諷，“平日里你們爭權奪利、議論朝政時，可不是這般模樣。現在涉及到自己，倒都不敢說話了？”

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