楚宮的朝會之上，晨過雕花窗欞灑在青玉地磚上，映出斑駁影。殿中群臣肅立，銅爐裊裊升起一縷沉香，卻不住空氣中的凝重。

忽而急報連至，如雪片飛落丹墀之下。執事宦雙手捧着竹簡，聲音微：“南方八百里加急！蒼梧失守，南海三城陷落，百越蠻部焚我城郭，屠我守將，掠百姓數千而去！”

令尹孫叔敖疾步上前，展開竹簡細讀，眉頭鎖如鐵。他抬首向王座上的熊旅——那位曾以一箭定三軍、威震中原的楚王，此刻面沉如古井。

“大王！”孫叔敖沉聲道，“百越諸部素居南嶺深山，不服王化久矣。此番趁我主力北征齊晉之際，勾結九嶷、蒼梧、山三十六峒，聯兵犯境，已破我邊城五座，殺我將士千餘。若不速決，恐其勢蔓延，南疆危矣。”

階下眾臣嘩然。有人怒拍案幾，有人低聲議論。百越之地山高林，瘴氣瀰漫，歷來是楚國南陲之患。那些散居於十萬大山之間的部落，雖無統一號令，卻驍勇善戰，慣用毒箭陷阱，曾在先王時屢次作，皆因地形險惡、補給艱難而未能除。

“這群南蠻，竟敢捋虎鬚！”上將軍養由基按劍而出，甲胄鏗鏘，目如電，“臣願率三萬騎南下，踏平其巢，懸首級於郢都城門，以儆效尤！”

話音未落，一道清朗之聲自殿角響起：

“養將軍忠勇可嘉，然北疆乃國之屏障，匈奴游騎蠢於外，不可輕離。”

眾人循聲去，只見一名年輕公子緩步出列。他着玄紋錦袍，腰佩青玉短劍，眉宇間不見年浮躁，反有一種山嶽般的沉靜。

正是公子熊濤，楚王次子，年方二十有二，卻已在軍中歷練多年，隨父王征戰四方，通曉兵法，稔士卒之。

“兒臣不才，願請纓南征。”他拱手跪地，聲音不高，卻字字清晰，“百越非不可治，但在用兵之道與懷之策。若一味屠戮，只恐愈殺愈；若能恩威並施，則南疆可安。”

殿中一時寂靜。老臣們面面相覷，有人暗嘆其年氣盛，也有人眼中閃過讚許。

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