郢都的秋意已濃，漢水畔的蘆葦盪被染一片金紅，風過如波浪翻湧，裹挾着穀的清香漫過城牆。這座楚國都城正以眼可見的速度生長着：新築的馳道如銀帶穿城而過，車碾過青石板的聲響晝夜不息；城南的工坊區煙囪林立，鐵敲打聲與工匠的號子織雄渾的樂章；市集里滿了來自列國的商旅，齊地的海鹽、晉地的綢緞、秦地的皮與楚地的漆、稻米堆放在一起，賣聲里夾雜着南腔北調，竟分不清誰是客、誰是主。

熊旅站在紀南城最高的觀星台上，指尖劃過青銅鑄就的輿圖。輿圖上，代表楚國的硃紅已如水般漫過淮河，將陳國、蔡國的版圖完全吞噬，與齊國的邊界線在泰山南麓犬牙錯，向西則沿着漢水直抵秦楚邊境，連周天子所在的邑，都已被楚地三面環抱。

“父王，您看！”十二歲的熊昭踮起腳，指着輿圖上剛標註的墨點，“這是魯國使者今早送來的盟書，他們願將曲阜的禮送郢都，尊楚國為‘天下共主’呢！”年手裡還攥着半塊麥芽糖，說話時甜香混着稚氣撲面而來。

熊旅低頭看他，這孩子眉眼間像極了樊姬，卻偏偏繼承了自己對權謀的敏。他想起三年前派使者魯時，魯公還攥着“周禮正宗”的架子，對着楚國使者怒斥“蠻夷僭越”，如今卻主低頭——不是因為楚國的兵戈，而是因為璇璣的糧網已鋪到了曲阜城外，去年魯國大旱，是楚國的番薯種子讓他們熬過了飢荒。

“呵，魯國人的禮，還是讓他們自己先供奉着吧。”熊旅輕笑一聲，目轉向旁的長羋璇璣。十七歲的穿着素布，腰間掛着一串算珠，正低頭核對手中的竹簡，上面麻麻記着各郡的糧倉儲量。聽到父親的話，抬起頭，眸子里映着晴空：“父王說的是。今早臨淄來的商隊遞了文書，他們的船隊願意掛楚國的旗出東海，只求用我們的度量衡結算。”

指尖劃過竹簡上的“齊”字，語氣裡帶着不易察覺的驕傲。三年前力排眾議，在淮河沿岸修了二十座常平倉，去年冬天晉地大雪，是調運的粟米讓晉的百姓沒凍而死。如今列國商人提起“楚秤”“楚尺”，比提起周天子的“九府圜法”還要鄭重——這比十萬甲兵更讓人心折。

“商隊的事讓司市署去辦。”熊旅拍拍的肩，目落在西側的城牆下。那裡，一隊騎兵正捲起煙塵疾馳而過，玄的披風上綉着赤的熊紋，馬蹄踏過新修的馳道，連震都比尋常土路沉穩幾分。“濤兒，養將軍的騎兵練得如何了？”

十五歲的熊濤往前一步，腰間的佩劍撞到甲片，發出清脆的聲響。這孩子自小跟着養由基在軍營里長大，曬得黝黑的臉上還帶着未的嬰兒，說起兵法卻頭頭是道：“回父王，養將軍說，騎兵營的‘踏雪馬’已馴出三百匹，上個月在淮北演練，晉軍的斥候遠遠見就退了，連箭都沒敢放！”他說著揚起下，“將軍還說，再過半年，我們能把軍演的旗幟到太行山腳下！”

熊旅向北方，那裡是晉國的方向。三個月前，晉卿趙鞅還派使者來郢都，說要“合諸侯以伐楚”，可當養由基帶着五千騎兵在河城外“狩獵”，把繳獲的北狄戰馬送到邯鄲城下時，趙鞅的使者就再沒面了。武力是後盾，卻不是本——他想起昨夜樊姬給他看的帛書，是晉地的婦人托商隊帶來的，求楚國的醫者去治那裡流行的痘瘡。

“醫者的事，清兒安排得怎麼樣了？”熊旅問向旁的小兒。十歲的羋清抱着個藥箱，正小心翼翼地給一隻傷的鴿子敷藥，聞言抬頭，聲音細卻清晰：“回父王，兒已把痘瘡的防治法子寫竹簡，讓商隊帶給晉地的藥鋪了。還有，我們培育的新草藥，在蔡國的田埂上都長出來了呢。”舉起手裡的藥草，葉片上還沾着晨，“醫說，這葯能治咳，比原來的方子見效快三。”

熊旅看着沾着泥土的指尖，忽然想起穿越之初，第一次在楚宮見到這個瘦弱的娃，正躲在樊姬後，怯生生地看着自己。如今卻敢帶着醫走遍各郡，連蠻夷聚居的蒼梧郡，都有親手種下的葯圃——天下人楚國，或許就從這一株藥草、一劑良方開始。