暮降臨時，工坊突然響起震耳聾的轟鳴。改良後的火銃噴出尺長火舌，鉛彈如流星般穿三丈外的鐵甲，深深嵌土牆。陳猛衝上前，着尚在發燙的槍管，聲音都在抖：這...這程至增了半丈！陸硯昭拭着濺在袖口的鐵渣，餘瞥見春桃鬢角沾着煤灰，手替拂去，卻在及髮時猛然頓住——遠傳來急促的腳步聲，打破了這短暫的寧靜。

大人！蓮花綢緞莊有新向！一名風堂暗衛疾步而，呈上的信上，十二律呂符號排列得麻麻。春桃迅速譯出：城西破廟，今夜子時，神秘人易。陸硯昭眼神一凜：陳猛，帶十名神機營兄弟埋伏；春桃，你率風堂暗衛監視周邊。記住，只看不，清背後主使。他特意加重了只看不四個字，深知此刻還不是打草驚蛇的時候。

弘治十一年（1498年）·秋（十月十五日）·影閣校場

晨霧如輕紗般籠罩着校場，新軍們已整齊列隊。錦衛的飛魚服綉着蟒紋，在霧中泛着幽；邊軍的鎖子甲叮噹作響，着肅殺之氣；神機營士卒扛着火銃，昂首；工部匠人則背着工箱，眼神中滿是好奇與不安。陸硯昭着玄勁裝，腰間蟠龍令牌在霧中若若現，他登上點將台，聲音如洪鐘般響徹校場：從今日起，你們便是影閣的新鮮！但想留下，先過三關！

春桃手持風堂銅印，開始發放十二律呂腰牌。新制的考核木牌分赤、青、玄、黃四，對應火、水、山、風四堂。赤為火堂，主攻擊；青為水堂，主偵查；玄為山堂，主防；黃為風堂，主報。一邊解釋，一邊留意着眾人的反應。突然，一名錦衛千戶嗤笑出聲：讓我們聽一個小丫頭片子指揮？

陸硯昭眼神一寒，綉春刀地出鞘，寒一閃而過，千戶頭頂的帽應聲落地：在影閣，只認能力！不服？下場較量！校場瞬間雀無聲。春桃繼續有條不紊地發牌，將適合報工作的文人模樣者分風堂，格壯碩者歸山堂。留意到一個書生模樣的人，雖然形單薄，但眼神中着狡黠，特意將他標記下來。

開始甄別！隨着令旗揮，第一能測試拉開帷幕。五公里負重跑、百人拔河、攀爬三丈木牆，校場上吶喊聲、息聲此起彼伏。一名邊軍士卒背着二十斤沙袋，跑到三公里時突然栽倒，膝蓋得鮮淋漓，卻又咬着牙爬起來繼續向前；工部的年輕匠人雖然力不支，但在械拆解組裝測試中，雙手靈巧如飛，令考們頻頻點頭。春桃拿着記錄簿穿梭在人群中，詳細記錄著每個人的表現，汗水浸了的後背。

甄別持續了整整三日，淘汰者的腰牌堆積如山。陸硯昭着剩下的八百餘人，神嚴肅：從明日起，集訓開始！為期一月，所有人必須過能關！他展開手中的訓練計劃表，神機營與火堂合練火戰，工部協助改良裝備；水堂與風堂訓練語傳遞、偽裝偵查；山堂強化防工事與後勤保障。春桃，你負責記錄每個人的優劣勢，為集訓後的最終分配做準備。

深夜，校場的燈火漸漸熄滅。陸硯昭與春桃站在演武廳頂，着星空下整齊排列的營帳。二爺，這批新人里有幾個苗子不錯。春桃指着遠正在加練的幾人，那個李銳的邊軍，攀爬速度比其他人快一倍；工部的趙小匠，看一眼圖紙就能改良機關。

陸硯昭點頭，手中把玩着從蓮花綢緞莊得來的蓮花銅扣：集訓期間，切留意他們。影閣要想為陛下手中的利劍，不僅需要鋒利的刃，更需要忠誠的心。遠，更夫敲起梆子，驚起一陣飛鳥。兩人對視一眼，轉走向營帳——新的挑戰，才剛剛開始。春桃心裡明白，這一個月的集訓，將是影閣胎換骨的關鍵時期，而他們，正站在這場變革的最前沿。