隨着命令，“探索號”巨大的船帆緩緩升起，捕捉着海風。同時，船尾的煙囪冒出了濃的黑煙，明開始“哐哧哐哧”地轉起來，攪着港的海水。混合力帶來的推力，讓這龐然大以一種超越傳統帆船的速度，平穩地駛離碼頭。

“嗚——！！！”

五艘戰艦依次拉響了汽笛，洪亮的聲音響徹海港，與岸上送行人群的歡呼聲織在一起，氣勢磅礴！

岸上，陸明看着逐漸遠去的艦隊，心中也是慨萬千。他知道，從這一刻起，大周才真正意義上，開始擁抱整個海洋，參與全球的敘事。這一步邁出去，就再也回不去了。

艦隊出港後，首先沿着悉的航線向南行駛，經過台灣（已設府治理）、瓊州（海南），進南洋海域。這一段路程相對順利，蒸汽機在無風時發揮了巨大作用，讓艦隊保持了較高的航速。沿途遇到的商船和土着小船，看到這噴着黑煙、發出怪響的“鋼鐵怪船”，無不驚駭避讓。

艦隊按照計劃，在馬六甲海峽附近建立了第一個海外補給點，並與當地土王進行了友好接，展示了部分商品和武，留下了深刻的印象。

隨後，艦隊橫渡印度洋。這是一段漫長的、考驗意志的航程。面對無盡的藍荒漠，單調、寂寞、思鄉緒開始蔓延。好在鄭和治軍嚴謹，組織了各種活，如釣魚比賽、游泳、甚至利用簡易設備在甲板上搞小型運會來提振士氣。那位博學家也開始大顯手，記錄下各種奇特的飛魚、海豚、信天翁，甚至偶爾出現的鯨魚，讓水手們大開眼界。

航行中也遇到了不困難和搞笑的事。

比如，蒸汽機在高溫高環境下故障頻發，隨船的工程師們幾乎了“鍋爐奴”，整天圍着機轉，渾油污。有一次，“破浪號”的明葉片被巨大的章魚纏住，差點熄火，水手們費了九牛二虎之力，才用魚叉和砍刀把那隻倒霉的章魚弄下來，當晚全艦隊加餐吃了一頓鐵板章魚，味道居然不錯。

又比如，嘗試用風箏架設電報線進行遠距離通訊的實驗，基本以失敗告終。風箏要麼飛不高，要麼線斷了，唯一一次功接收到微弱信號，翻譯出來卻是碼，氣得理學家直跳腳，大罵海風乾擾太強。

經過數月的航行，艦隊終於抵達了非洲東海岸。他們在這裡補充了淡水和食，與當地的班圖人部落進行了以易的易（用瓷、玻璃珠換來了象牙和香料），並第一次見到了皮黝黑、捲髮的非洲黑人。雙方語言不通，靠比劃和善意流，雖然鬧出一些笑話（比如水手試圖用鏡子換一頭活獅子，把部落勇士嚇得不輕），但總友好。

在繞過風暴頻發、令所有水手談之變的好角時（鄭和據陸明提示，選擇了相對風浪較小的路線，但仍經歷了驚心魄的幾天），艦隊付出了代價——“星宿號”在風暴中損嚴重，一桅杆斷裂，不得不放棄，船員和重要資轉移到其他艦船。

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