趙忠領命而去，蕭如薰着遠的海面，已經完全驅散了薄霧，海面上波粼粼，幾艘明軍的戰船正朝着馬六甲方向駛去，船帆上的龍旗在風中獵獵作響。他知道，南洋的平靜只是暫時的，荷蘭人在暗積蓄力量，葡萄牙人在暗中勾結權臣，京城的暗流也從未停止涌。但他並不害怕——他有五萬銳的明軍，有能工巧匠打造的戰船和火炮，有南洋百姓的支持，更有一顆守護大明海疆的決心。

回到城堡時，周先生正帶着學堂的孩子們在院子里背書。孩子們穿着嶄新的裳，手裡捧着《三字經》，稚的聲音在院子里回：“三才者，天地人。三者，日月星……”蕭如薰站在門口，靜靜地聽着，直到孩子們背完一段，他才笑着走進來，從懷裡掏出幾顆澳洲的堅果，分給孩子們。

“大人，您回來了！”周先生放下手裡的書本，臉上滿是欣，“這些孩子進步很快，才學了半年，就能背完《三字經》，還能寫自己的名字了。昨天爪哇的使者來，看到孩子們用漢語寫信，都忍不住誇咱們大明的文化好呢！”

蕭如薰接過周先生遞來的作業本，上面是孩子們歪歪扭扭的漢字，有的字還沾着墨團，卻一筆一劃寫得認真。他翻到最後一頁，是個馬來族孩子寫的“我大明”，四個字雖然大小不一，卻着十足的真誠。

“周先生辛苦了，”蕭如薰將作業本還給周先生，“下個月蘇門答臘的新學堂開課，還要勞煩您去那邊待兩個月，教當地的先生怎麼上課。等新學堂走上正軌，我再給您派兩個助手來。”

周先生連連點頭：“能為南洋的教育出份力，是老夫的榮幸！別說兩個月，就是兩年，老夫也願意！”

孩子們圍在蕭如薰邊，有的拉着他的披風，有的問他澳洲的樣子，嘰嘰喳喳的聲音像群小麻雀。蕭如薰蹲下，給孩子們講起澳洲的草原和袋鼠，講起水師士兵在海上打海盜的故事，孩子們聽得眼睛發亮，時不時發出陣陣驚呼。

夕西下時，孩子們才依依不捨地離開。蕭如薰站在院子里，着孩子們遠去的背影，又向遠的港口——戰船的剪影在暮中漸漸模糊，冶鍊廠的炊煙還在裊裊升起，通商點的燈籠已經點亮，像一顆顆鑲嵌在夜里的星星。他知道，南洋的路還很長，挑戰依然存在，但只要這些孩子能健康長，只要百姓能安居樂業，只要將士們能同心同德，他就有信心守住這片海疆，讓大明的旗幟永遠飄揚在南洋的天空下。

當晚，蕭如薰在書房裡寫下奏摺，詳細稟報了南洋的近況——澳洲鐵礦的發現、水師的訓練果、學堂的建設況，還有葡萄牙人與魏忠賢勾結的消息。他將奏摺封好，給親衛，讓他連夜送往京城。寫完奏摺，他走到窗邊，着窗外的月，月灑在院子里的石板路上，像鋪了層銀霜。他想起天啟帝在通州碼頭對他說的話：“朕等着你的好消息，希你能早日將南洋建設大明的富庶之地。”

蕭如薰握了腰間的南洋侯印，印璽的溫度過布料傳來，帶着幾分厚重的力量。他知道，自己肩上的擔子很重，但他不會退。因為他守護的，不僅是一片海疆，更是大明的未來，是無數百姓的希。

接下來的日子，南洋依舊忙碌而有序。宋應星派去的工匠在澳洲順利開工，第一批鐵在兩個月後運到了達維亞；張萬邦與西班牙商人達協議，用一千匹杭綢換來了玻璃製造技，宋應星很快就造出了第一架高清遠鏡；阿木選的十個馬來族年輕人在周先生的教導下，已經能練地用漢語講課，蘇門答臘的新學堂如期開課；陳麟則帶着水師和聯防隊，在馬六甲海峽進行了一次大規模演練，嚇得荷蘭人的探子不敢靠近。

而葡萄牙人與魏忠賢勾結的謀，也在孫承宗的阻撓下破滅——孫承宗在京城截下了葡萄牙使者的信件，將其給天啟帝，天啟帝大怒，下令止葡萄牙使者進京城，還將魏忠賢訓斥了一頓，讓他閉門思過三個月。

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