蕭符和阿木押着沙魁回到石窪聚落時，天已經蒙蒙亮。流民們早已在聚落口等候，看到沙魁被綁在沙地托後面，頓時發出歡呼聲。石伯拄着拐杖走過來，眼裡滿是欣：“兩位恩人，辛苦了。”

“先把他關起來，好好看管。”蕭符指了指沙魁，“我們有話要問你。”

幾個青壯立刻上前，把沙魁拖進一間廢棄的土坯房，用繩綁在石柱上。蕭符和阿木跟着石伯走進他的屋子，阿木迫不及待地掏出那張從沙魁帳篷里找到的地圖：“石伯，你看看這張圖，是不是沙影城的布防圖？”

石伯接過地圖，戴上一副破舊的銅框眼鏡，仔細看了起來。過了一會兒，他點點頭：“沒錯，這是沙影城下層區的布防圖。紅的圓點是守沙衛的崗哨，藍的線條是巡邏路線，黑的方塊……是下層區通往上層區的閘門。”

“上層區就是城主和貴族住的地方？”蕭符問。

“是。”石伯的手指在地圖中心的位置點了點，“這裡是土脈核心塔，沙影城的脈力供應全靠它。最近這幾年，核心塔的能量越來越不穩定，城主為了維持上層區的供應，不僅削減了下層區的糧食和水源，還開始驅趕流民——他說‘流民是消耗資源的廢，不如讓他們死在城外’。”

阿木的拳頭攥得咯咯響：“簡直是喪心病狂！舊時代的警告還不夠嗎？過度取脈力只會導致法則崩塌，他難道不知道？”

“他知道。”石伯嘆了口氣，眼神里滿是複雜，“沙桓城主年輕時是舊時代脈力研究所的學徒，親眼見證過法則崩塌的開端。可他太偏執了，他認為‘只要掌控了土脈核心的極限能量，就能重建法則’，這些年一直在研究如何‘強化’土脈核心，卻不知道他這樣做，只會加速核心的崩潰。”

蕭符想起吊墜里的地圖碎片，還有在補給站看到的塗——“12城是希，也是詛咒”。難道12城的脈力核心，都面臨著和沙影城一樣的問題？

“石伯，你知道12城的線索嗎？”蕭符試探着問，“比如刻有‘土’字符文的吊墜，或者藏在脈力核心裡的鑰碎片？”

石伯猛地抬頭，眼睛瞪得大大的：“你怎麼知道這些？”

蕭符從脖子上取下吊墜，遞給石伯。吊墜里的骨灰被他小心地封存着，此刻正散發著微弱的淡金芒。石伯接過吊墜，手指着側的“土”字符文，眼眶突然紅了：“這是……舊時代脈力守護者的鑰匙！我年輕時在土脈核心塔見過類似的紋路，當時城主說‘這是打開12城秘的鑰匙’，可他一直找不到。”

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