至元三年（1266）深秋，大都紫檀殿上瀰漫著無形的硝煙。阿合馬手持玉笏出班，奏請設立制國用使司的嗓音在殿宇樑柱間回。當他念到總攬天下財賦時，漢臣隊列中響起抑的氣聲。

臣聞治國當行仁政！翰林學士承旨王磐巍巍舉着《大學衍義》，此書有云：財散則民聚...

話音未落，阿合馬突然奪過經卷，裂帛聲驚起檐下棲。碎紙如雪紛揚中，他冷笑：孔孟能充軍餉否？宋室便是被這些迂談所誤！忽必烈在龍椅上微微傾，征宋大軍在襄城下每日耗費的銀錢圖景，過了儒臣們蒼白的諫言。

制國用使司的銅印在十月朔日鑄。印紐刻着饕餮紋，阿合馬着口中空的部分輕笑：這才食盡天下。他當即頒布《鹽課新則》，將每引鹽價從中統鈔一貫提至一貫五錢。河南轉運使怯來報：白鹽變作鹽，民至析骸以炊。他反將對方貶往吐蕃：可見徵稅未竟全功。

真正的殺招在至元五年（1268）春祭時放出。阿合馬乘着鑲滿貓眼石的轎巡行江南，在武夷山九曲溪畔宣布實行鈞之法。隨行的目稅吏抬出特製的秤，茶農每制茶十斤竟要納七斤。有個白髮茶農跪地哭訴：此非鈞，實乃絕命！阿合馬令衛士當眾剖開老農肚腹，茶末與草屑從腸胃中流出。且看飲茶能飽否？他拈起沾的茶葉擲進茶盞，既不能果腹，留之何用？

消息如野火燎原。三月間，湖州茶園接連升起濃煙，茶農寧願焚毀百年茶樹也不願供奉。阿合馬調來探馬赤軍鎮守茶山，在制茶季強征民夫採摘。有農婦將兒藏茶簍避難，被稅吏發現後，母子俱被投烘茶灶。自此江南謠泣：茶芽尖尖，抵不過鈞秤尖；淚水漣漣，澆不滅灶青煙。

朝中的反對聲浪被巧妙化解。阿合馬給太子真金進獻鑲珠《孝經》，卻給忽必烈呈上繪有南宋府庫的《貢圖》。當安等蒙古勛貴聯名彈劾時，他連夜給各位府上送去西域舞姬，箱底暗藏即將開放的鹽引。唯有廉希憲當庭撕碎禮單：吾膝雖跪可汗，不跪銅臭！

至元六年（1269）歲末，阿合馬在制國用使司後院埋下聚寶盆。那口鎏金大瓮里裝着碎茶末、鹽結晶與撕碎的漢文典籍，其上倒着七柄鑲寶石的匕首。心腹問其故，他着南方冷笑：待征服趙宋，還要用這法子他們的骨。

此時長江北岸的元軍大營里，兵士們嚼着摻沙的軍糧，卻見督糧車上滿載阿合馬私販的武夷茶。有士卒在岩壁刻下茶盡人亡四字，翌日便被梟首示眾。而大都城的阿合馬府邸，地窖中白銀已堆至樑柱，管家需用墨線標記不同批次——這些財富後來在《元史》里化作冰冷的數字：籍沒家產，黃金三萬錠，白銀五萬錠。

當江南茶山十室九空的奏報終於傳到忽必烈案頭時，這位大汗正在把玩阿合馬進獻的玉雕饕餮。他過神猙獰的巨口，忽然問侍從：你說，是饕餮的胃口大，還是朕的疆土大？殿外秋風卷着落葉，彷彿千萬茶魂在嗚咽。而此時阿合馬的新政已如瘟疫蔓延，從淮鹽到蜀錦，從閩茶到浙漆，大元版圖上的每項產都開始滲出膿。