慶曆七年五月端午，河北真定府。

時值仲夏，艾遍，粽香浮，真定城卻無半分佳節喧騰。自安使崔?以雷霆手段肅清龐籍餘黨、搗毀“北辰”走私網絡以來，滿城軍甲森然，街衢肅殺。邊關急報如雪片飛安使司，言遼境兵馬異，西夏商隊頻現，山雨來之勢，得人不過氣。

崔?佇立城樓，眺北方莽莽群山。數月籌謀，生死搏殺，線索皆指向“五月五，龍南巡”這一驚天謀。今日，便是圖窮匕見之時。他手中握一枚青銅指環，戒面刻狼首暗金眸，正是那夜黑袍人示警之——非是敵酋，竟是卧底同袍的信。此人潛伏敵營多年，方得此絕報：“鎮北將軍”將於端午日，借真定城西三十里白鹿山下競渡盛會為掩護，親臨督陣，啟“北狩”。

“大人，一切布置妥當。”葉英台悄無聲息近前，低語。已按崔?之計，將銳喬裝混觀賽百姓，伏兵暗藏山隘水道。馮大勇領邕州殘部（自大名府死地尋回十數人，余者皆歿，盧俊峰重傷，周同下落仍謎）扼守要衝。耶律烏蘭亦遣使，言遼境“獨眼賀魯”部已異，正率銳潛行南下，似接應。

崔?頷首，目沉靜如水。此局，他賭上的不僅是家命，更是大宋北疆安危。慶曆以來，邊備弛廢，冗冗兵積弊深重，朝中黨爭傾軋，新政曇花一現。若讓“鎮北將軍”裡應外合，引外寇長驅直，河北千里沃野恐將盡陷烽火，重現真宗朝“澶淵之盟”的屈辱，甚至更甚。

辰時正，白鹿山下，滹沱河畔。

龍舟競渡如期舉行，旌旗招展，鼓樂喧天。士民雲集，商販賣，看似一派昇平。然細觀之，人群中有悍漢子目銳利，河岸林間見刀。崔?扮作文士，與葉英台雜坐高台，看似品評舟賽，實則盯河心那艘最為華貴的青龍舟——據報，“鎮北將軍”將化江南富商，藉此舟觀賽。

巳時三刻，青龍舟上一人掀簾而出，錦玉帶，面容儒雅，竟與崔?朝中舊識樞副使張昇有七八分相似！崔?心頭劇震，卻不聲。只見那人憑欄而立，手持千里鏡觀，偶爾與旁侍從低語，舉止從容，毫無破綻。

午時，日頭正烈。

競渡漸高，鼓聲如雷，人群沸騰。忽聞河岸東側一陣，一隊“流民”突沖警戒，與兵衝突！幾乎同時，青龍舟上那“張昇”袖中出一，似要發出信號——

“手！”崔?厲喝，擲杯為號！

霎時風雲突變！伏兵四起，箭雨傾盆！葉英台如鷂鷹掠出，直撲青龍舟。馮大勇率邕州老兵結陣阻截東岸“流民”，方知那竟是賀魯所率遼兵銳偽裝！河岸頓修羅場，染滹沱。

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