安使司，火映窗，殺聲從城南傳來。崔?立於庭中，夜風卷着焦糊氣味，拂他緋紅袍的下擺。懷中那個來自石鎖床下的小布包，沉甸甸地硌在心頭，但他此刻無暇細看。劉景升縱火潛逃，黑死士阻撓救火，全城戒嚴……一樁樁，一件件，皆需他即刻定奪，稍有遲滯，便是滿盤皆輸。

然而，在紛繁如麻的急軍務與撲朔迷離的諜影之後，另一樁同樣沉甸甸的心事，始終縈繞不去，如鯁在——盧俊峰、周同，以及那十餘名邕州老兵的生死下落。

這些名字，這些面孔，曾與他一同在邕州瘴癘蠻荒之地，浴搏殺，生死與共。盧俊峰的勇猛果決，周同的沉穩機敏，還有那些樸實無華、卻願以命相托的邕州子弟兵……他們不僅是他的部屬，更是他從山海中帶出來的袍澤兄弟。當年，他崔?蒙冤被貶，發配邕州，是這些邕州漢子，接納了他這個“罪”，與他並肩抵外寇，守住了大宋南疆一隅安寧。後來，他沉冤得雪，重返京師，執掌開封府，亦不忘將這些有功將士帶回繁華汴梁，雖置於府中為護院、親隨，實則是給他們一份安穩前程，亦是彼此誼的延續。

此番奉旨北巡，前路艱險，他第一個想到的，便是帶上這些最可信賴的舊部。邕州兵久經戰陣，悍勇善戰，更兼對崔?忠心不二，有此一支奇兵在側，無論查案還是應對突發變故，皆可遊刃有餘。

然而，自他踏河北地界，派盧俊峰、周同去馳援葉英台之後，他們的聯繫就斷了。隨着時間推移，龐籍伏誅，真定府漸掌控，盧、周二人及其麾下的人，卻依舊杳無音信，彷彿石沉大海。這絕非常理！盧俊峰行事或許豪，但周同心細如髮，斷不會犯此低級錯誤。除非他們出了意外。

是遭了龐籍餘黨毒手？還是被“北辰”或“鎮北將軍”的人察覺、圍剿？抑或是遭遇了其他不測？

每當夜深人靜，或思緒稍有間隙，那些邕州漢子的音容笑貌便浮現眼前。盧俊峰大大咧咧他“崔大人”的模樣，周同謹慎進言時的嚴肅神，還有那些士卒在邕州熱山林中並肩廝殺、在邕江軍大營刻苦練的影……他曾許諾帶他們掙一份功名，搏一個前程，如今卻讓他們生死不知，下落不明。

活要見人，死要見。

這念頭，如烈火灼心。他崔?可以面對朝堂攻訐，可以孤犯險查案，可以鐵腕整肅邊軍，卻無法容忍自己將信任他的兄弟袍澤，帶這無邊兇險的迷局，而後不聞不問。

“大人！”葉英台匆匆返回，臉上帶着煙塵與凝重，“火場混已初步控制，斬殺黑人七名，擒獲重傷者三名，余者潰散。但劉景升蹤跡全無，回春堂已燒白地，正在清理。全城搜捕已展開，四門閉。”

崔?從沉思中驚醒，深吸一口氣，下心頭翻湧的焦灼與痛楚，眼神恢復銳利：“擒獲的活口，立即分開嚴審，不惜一切手段，撬開他們的！劉景升、‘北辰’、‘鎮北將軍’、五月五的圖謀，我要知道一切！”

“是！”葉英台領命，又補充道，“西山方向，已派快馬與悉當地地形的嚮導前去查探‘藥師谷’，一有消息，即刻回報。”

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