時間悄然流逝。過窗格，在布滿數字的賬冊上移。

起初的核對，與在開封府初查時大致相符，表面平整，難尋破綻。然而，隨着核查的深，尤其是涉及到一些年度、多次轉運接的複雜賬目時，一些在開封府單方面文書中被輕描淡寫、或理由含糊核銷的虧空、損耗，在戶部存檔的原始發運記錄、沿途關卡勘合、以及最終核銷批複的完整鏈條對照下，開始顯現出令人不安的差異。

這些差異，單筆數目或許不算巨大，但出現的頻率和模式，卻指向某種並非偶然的規律。尤其是在幾筆涉及淮南、江南西路漕糧，以及部分宮廷用炭、軍馬草料的大型採買轉運項目中，核銷的理由與原始憑證之間，存在着經不起反覆推敲的模糊地帶。而最終簽署核銷准予的筆跡，雖然經過多人流轉，但崔?敏銳地注意到，有幾份關鍵批文的下方，都約關聯到一個名字——度支司某重要清吏司的郎中，鄭司業。此人在戶部多年，掌管度支事務，素以於算計、深得判戶部事包拯信重而着稱，是部實權派人之一。線索至此，雖仍模糊，卻已如同在濃霧中瞥見了一盞飄忽的燈火，指明了某個需要高度警惕的方向。

就在他凝神思索之際，廨房外傳來腳步聲，隨即是輕輕的叩門聲。

“崔員外郎可在？包判請您過籤押房一敘。”門外是包拯邊長隨的聲音。

包拯，如今以龍圖閣待制份，判戶部事，總攬戶部要務，正是崔?在戶部名義上的最高上司，也是他此行想要拜會的關鍵人。

崔?合上賬冊，整理了一下冠：“請回復包判，崔某即刻便到。”

他起，走出堆滿卷宗的廨房。戶部廊廡深遠，只能照亮一半，另一半沉浸在涼之中。行走其間，能清晰地到兩旁廨房裡投來的、各種含義複雜的目。

包拯的籤押房在戶部院深，陳設簡樸，卻自有一肅穆之氣。包拯正伏案疾書，見崔?進來，放下筆，起相迎。他面容剛毅，目如電，雖已是朝廷重臣，眉宇間卻依舊帶着那份聞名朝野的、不容砂礫的剛正之氣。

“皓月來了，坐。”包拯語氣平和，並無上的架子，直接以字相稱，顯出一份親近與認可。

“包判。”崔?拱手行禮，在客位坐下。

二人寒暄幾句，便很快切正題，談及如今朝廷財用、漕運利弊、京城價等實務。包拯對財政事務見解深刻，目宏闊，且與崔?在許多問題上看法不謀而合，尤其是關於整頓漕運積弊、嚴核天下賬籍的重要。談中，包拯對崔?在邕州任上展現出的幹練與魄力表示讚賞，也對他如今兼數職、責任重大表示關切。

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