崔?所乘辦漕船“安濟號”，歷經月余舟車勞頓，終於駛離浩渺長江，轉郁水（今邕江）水道，向著此行的終點——邕州（今廣西南寧）緩緩駛去。

甫郁水，景象便與長江截然不同。兩岸不再是沃野平疇、人煙輻輳，取而代之的是連綿起伏、蒼翠滴的峰巒。山勢陡峭，林木蓊鬱，藤蔓纏繞，遮天蔽日。郁水河道亦變得狹窄曲折，水流湍急，暗礁潛藏。空氣中瀰漫著一濃重的、混合著水汽、泥土、腐葉與某種奇異草木氣息的熱味道，這便是令人聞之變的——“瘴氣”！

船行其間，如同駛一片巨大的、悶熱的綠牢籠。艱難地穿濃的樹冠，在渾濁的江面上投下斑駁的影。蟬鳴聒噪，鳥啼凄厲，更添幾分蠻荒的孤寂與……無形的迫。熱之氣如同粘稠的漿糊，包裹着船上每一個人，令人呼吸不暢，汗流浹背。崔?雖已服用葉英台所贈的“避瘴丹”，仍覺中煩悶，頭昏腦漲，四肢乏力。他倚在船舷，着兩岸那原始而神秘的群山，心中凜然。此地……果然如傳聞中一般，山高林，煙瘴橫行！非但自然環境惡劣，更潛藏着……未知的兇險！

又行數日，前方河道漸寬。一座低矮的土城，在群山環抱中，現出廓。那便是……邕州城！

城郭依山而建，城牆並非中原常見的青磚包砌，而是以黃土夯築而，高不過丈余，多可見修補痕迹，甚至有些地段已然坍塌，僅以木柵填補。城樓低矮，旌旗殘破，在熱的江風中無力地飄搖。整個城池，着一難以言喻的……衰敗與……暮氣！

船近碼頭。碼頭上，並無想象中的員雲集、鼓樂喧天。只有寥寥數人，在幾名甲破舊、神萎靡的寨兵（地方駐軍）簇擁下，靜候岸邊。為首兩人：

兵馬監押 陳曙： 約莫四十許年紀，材魁梧，麵皮黝黑糙，留着短髯，眼神銳利中帶着一不易察覺的鷙與……貪婪。他着半舊的皮甲，腰挎一柄闊刃腰刀，甲胄隙間沾着泥污，顯是常年奔波于山林之間。此刻，他直腰板，努力做出一副恭謹姿態，但眉宇間那武夫的豪與……急於表現的躁，卻難以掩飾。

錄事參軍 孫文謙： 年約五旬，形清瘦，面容枯槁，穿着一件洗得發白的青袍，眼神渾濁，帶着一常年案牘勞形的疲憊與……麻木。他微微佝僂着背，雙手攏在袖中，神淡漠，彷彿眼前一切皆與他無關。

“下邕州兵馬監押陳曙（字明遠），恭迎崔通判！”

“下邕州錄事參軍孫文謙（字伯恭），恭迎崔通判！”

兩人見崔?下船，上前幾步，躬行禮。聲音不高，着幾分敷衍與……疏離。後那隊寨兵，更是有氣無力地跟着行禮，甲撞，發出稀稀拉拉的聲響。整個迎接儀式，簡陋得近乎寒酸，與崔?探花出、翰林清貴的過往，形了刺眼的對比。

崔?面平靜，拱手還禮：“有勞陳監押、孫參軍。”他目掃過陳曙那悍卻略顯油的面容，又掠過孫文謙那麻木淡漠的眼神，最後落在那些甲破舊、神不振的寨兵上。一沉重的力，如同這郁水的氣般，悄然上心頭。這邕州……比他想象的……更加凋敝！更加……暗流洶湧！

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