“貓妖索命”的雲，如同汴京盛夏悶熱的氣，沉甸甸地在每一個人的心頭。流言非但沒有平息，反而在夏黨勢力有組織的推波助瀾下，愈演愈烈，甚囂塵上！街頭巷尾，茶樓酒肆，人人談“貓”變。繪聲繪的“目擊”傳聞層出不窮：有說那“貓妖”長丈余，眼如銅鈴，口吐人言；有說它夜行如風，穿牆遁地，專食人心；更有甚者，將矛頭直指新政，編出“范相公掘斷龍脈，驚擾地府，放出千年貓妖”的荒謬故事！恐慌如同瘟疫般蔓延，夜後的汴京，幾乎了一座死城，家家戶戶門窗閉，巡夜兵丁亦人心惶惶，步履匆匆。

皇城司探事司衙門。

值房，燭火通明。葉英台端坐案前，面前堆滿了關於“貓妖案”的卷宗、仵作驗格目、目擊者口供以及皇城司探搜集的各類線索。秀眉鎖，指尖無意識地敲擊着冰冷的桌面，發出沉悶的“篤篤”聲。

力如山！

為皇城司探事司都頭，監察京師、偵緝不法、平息民是的職責所在。然而，此案詭異莫名，線索支離破碎！死者傷口奇特，似非；現場乾淨得令人髮指，毫無搏鬥痕迹，亦無財丟失；所謂的“灰影”目擊，皆是模糊不清，難以採信。開封府那邊焦頭爛額，束手無策。皇城司投大量人手，日夜巡查，布控蹲守，卻如同大海撈針，一無所獲！更讓心煩意的是，夏黨藉機大肆造謠，將矛頭引向新政，引向范仲淹！民怨沸騰，輿洶洶，已有失控之勢！

“都頭！”一名心腹校尉快步進來，臉凝重，“城南‘樂坊’又發命案！死者是位獨居的老秀才！死狀……與前几案相同！現場……依舊乾淨！坊正說，昨夜約聽到幾聲……貓！”

葉英台猛地攥拳頭，指節發白！又一起！兇手如此猖獗，視皇城司與開封府如無！深吸一口氣，強迫自己冷靜：“封鎖現場！加派人手！方圓三里所有可疑人員，嚴加盤查！尤其是……夏府及鄭國公府名下的產業、別院！給我盯死！”

“是！”校尉領命而去。

葉英台疲憊地了眉心。知道，這些常規手段，恐怕收效甚微。兇手狡猾異常，且極可能……有強大的勢力在背後掩護！夏竦！眼中寒一閃！此獠為了阻撓新政，竟不惜製造如此恐慌，草菅人命！其心可誅！然……證據！沒有確鑿證據，無法堂堂樞使分毫！

政事堂（中書門下）。

氣氛同樣凝重得如同鉛塊。范仲淹面鐵青，一掌拍在案上，震得茶盞叮噹作響：“荒謬！無恥之尤！‘新政逆天，妖孽橫生’？這等鬼話，竟也有人信！夏子喬！你為了一己私利，竟敢煽民變，搖國本！老夫與你勢不兩立！”

富弼、韓琦等人亦是滿面怒容。歐修沉聲道：“希文兄息怒！當務之急，是儘快查明真相，平息流言，安定民心！否則，新政未行，民心已失，後果不堪設想！”

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