貢院布局極似一個巨大的“田”字形。一座座狹窄低矮、僅容一人勉強轉的木板號舍鱗次櫛比，麻麻地排列在寬闊的“甬道”（主路）兩側，形無數條狹窄暗的巷陌（號巷）。每個號舍都着一張小小的紅紙條，上面書寫着號數。整個考場瀰漫著一、陳舊、糅合著石灰、桐油和塵土的氣息。這裡是未來九天八夜（省試分多場進行，每場三天兩夜）數千名帝國菁英真正的戰場和囚籠。

找到屬於自己的“西寒字七十六號”號舍，崔?放下考籃，仔細審視。號舍僅三尺寬、四尺深，面對甬道的方向敞開着。裡面是一張可以掀起的木板當桌子，下方一塊稍低的木板做凳子，兩塊木板拼合勉強可當卧榻。四壁糊着防止夾帶的油紙，早已泛黃髮脆。仄、簡陋，足以磨損掉任何人的神。

他正自整理，不遠相鄰的號舍傳來一聲帶着金陵口音的、刻意低的呼喚：“皓月兄！”

抬眼去，陶承良正從他那間號舍探出圓圓的臉，臉上儘力出一個笑容，但眉宇間的張怎麼也藏不住。他所在的號舍稍靠里一些。

崔?點頭示意：“子安兄。”

“娘的！這號房……比我家柴房還憋屈！”陶承良小聲抱怨了一句，隨即又深吸一口氣，彷彿給自己打氣，“皓月兄！穩住！咱們……熬它九天！” 他舉了舉拳頭，頗有些悲壯的氣勢。

崔?角微揚，點了點頭。陶承良的張反而讓他心頭稍松。

就在此時，低沉的銅鑼聲伴隨着一陣整齊而沉重的腳步聲由遠及近！整條號巷瞬間噤若寒蟬，所有舉子都下意識地直了脊背，肅立在自己的號舍。

一隊着深紫袍、氣度威嚴的人影在號軍的護衛下，出現在巷口，開始沿甬道緩步巡視。為首的是一位鬚髮微白、面容清癯的老者，目炯炯有神，正是此次省試的總負責人——權知貢舉（臨時任命的禮部主考），翰林學士承旨宋祁！其弟宋庠亦是當世名臣，兄弟二人皆以文名着稱，世稱“大小宋”。

宋祁之後，是其他幾位協助考（同知貢舉、參詳、點檢試卷等），其中一人面容俊但眉目冷冽，眼神銳利如鷹隼，行走間袍下的形依舊着武人的利落，正是皇城司都頭葉英台！以監察之職參與考務，冷冽的目緩緩掃過每一間號舍、每一個舉子的臉，彷彿要穿皮相，悉一切秘。當冷肅的目掠過西寒字七十六號時，在崔?沉靜的臉上停留了極為短暫的一瞬，冰冷無波，隨即移開。

隨行的書吏捧着一個沉重的木匣。宋祁走到甬道中央，停下腳步。整個貢院雀無聲，只聞風吹旌旗獵獵作響，以及無數心臟砰砰跳的聲音。

宋祁環視四周，聲若洪鐘，在無數號巷間回：

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