一、姜水告急

彤雲低垂，將姜水流域的天空得格外沉悶。炎帝神農氏立於部落議事廳外的土台上，着遠被濃煙染黑的天際，指節因握木杖而泛白。他後的議事廳，三十餘位部落長老正低聲爭執，陶罐中燃燒的柏枝散發著刺鼻氣味，卻不住空氣中瀰漫的焦糊與腥。

“首領，蚩尤的九黎部落已攻破東部三座寨落！”一名披皮的斥候踉蹌奔來，左臂的傷口還在滲，“他們的銅斧能劈開我們的木盾，馴養的凶見人就咬，寨子里的族人……”話未說完，斥候便力不支跪倒在地，額頭磕在冰冷的石板上。

炎帝閉上眼，深吸一口氣。自他率領族人在姜水定居，教民耕種五穀、嘗百草療疾，部落已安穩繁衍百年。可半年前，九黎部落首領蚩尤率部西遷，憑藉冶鍊青銅的技藝與兇悍的戰力，接連吞併周邊十幾個小部落，如今終於將矛頭指向了神農氏。

“首領，我們的石斧、木矛本擋不住銅！”一位白髮長老拄着拐杖走出議事廳，聲音帶着抖，“昨日派去談判的使者，被蚩尤斬了頭顱掛在寨門上，他還說……說要把我們的族人都抓去做奴隸，把姜水的良田都燒了種他們的毒草！”

炎帝睜開眼，目掃過台下聚攏的族人。婦人們抱着哭泣的孩子，青壯們握着磨得發亮的石斧，眼中滿是恐懼與不甘。他抬手示意眾人安靜，沉聲道：“蚩尤殘暴，若我們投降，只會落得家破人亡的下場。可僅憑我們的力量，確實難以抵擋九黎的銅兵凶。”

議事廳的爭執聲驟然停住，所有目都集中在炎帝上。一位瘦的長老上前一步：“首領，您是想……向軒轅部落求援？”

“正是。”炎帝點頭，語氣堅定，“軒轅部落居於姬水，首領黃帝軒轅氏，這些年教民造車船、制冠，部落實力日益強盛。更重要的是，軒轅氏曾與我神農氏共祭天地，同屬華夏一脈，如今大敵當前，唯有聯手，才能保住我們的家園。”

此言一出，台下頓時響起議論聲。有人擔憂黃帝不願出兵，畢竟兩部落相隔千里，無冤無仇犯不着為神農氏冒險；也有人覺得這是唯一的生路，若不求援，不出十日，九黎的兵鋒便會抵達姜水主營。

炎帝抬手下議論，看向邊的年輕族人：“共工，你自隨我學習部落事務，心思縝，又悉姬水路線，此次求援，便由你率領使團前往軒轅部落。”

名共工的青年上前一步，單膝跪地，雙手抱拳：“請首領放心，共工定不辱使命，必請黃帝首領出兵相助！”他起時，目掃過台下的族人，眼中滿是決絕——他知道，這一趟不僅關乎神農氏的存亡，更關乎整個華夏部落的未來。

二、星夜兼程

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