東方不敗與李莫愁離開鹽運總號後，並未走遠，而是找了家臨近周府的客棧住下。夜幕降臨，揚州城的燈籠次第亮起，周府的靜卻比白日更顯詭異 —— 管家頻繁進出，還悄悄調來了十幾個壯家丁，守在府門兩側，顯然是在防備他們。

“看來這周萬財是打算抗到底了。” 李莫愁趴在客棧二樓的窗邊，看着周府的靜，指尖按在劍柄上，“要不要今夜就闖進去，把他的賬本搜出來？”

東方不敗正坐在桌邊綉着一朵紅梅，聞言頭也沒抬，指尖繡花針穿梭自如：“急什麼？他越是防備，越說明心裡有鬼。我們若貿然闖，反而會打草驚蛇。你沒發現，剛才周府管家去的方向，是吳天富的府邸嗎？這些鹽商定是要聯手，我們不如等着他們主出招。”

話音剛落，客棧門外便傳來一陣敲門聲，店小二的聲音帶着幾分恭敬：“二位客，周府派人送來了帖子，說是請二位明日過府赴宴，商討鹽稅之事。”

李莫愁挑眉看向東方不敗，眼中滿是瞭然 —— 這哪是商討，分明是鴻門宴。東方不敗放下繡花針，接過帖子掃了一眼，角勾起一抹冷笑：“好啊，既然周老闆這麼‘熱’，我們明日便去會會他。”

次日午時，東方不敗與李莫愁如約前往周府。周府張燈結綵，擺了滿滿一桌宴席，周萬財坐在主位，邊還坐着幾個着華貴的胖子，正是江南其他幾位鹽商，其中就有吳天富。

“二位大人能來，真是蓬蓽生輝啊！” 周萬財站起，臉上堆着假笑，卻不敢直視兩人的眼睛，“快請坐，今日備了些薄酒，咱們邊吃邊聊鹽稅的事。”

東方不敗與李莫愁對視一眼，坦然坐下。酒過三巡，周萬財終於忍不住開口：“二位大人，實不相瞞，江南鹽商這幾年生意也不好做，去年又遭了水災，實在拿不出一百二十萬兩銀子。不如這樣，我們幾家湊湊，拿出三十萬兩，還請大人通融一下。”

“三十萬兩？” 李莫愁放下酒杯，語氣冰冷，“周老闆是覺得我們好糊弄，還是覺得戶部的律法可以隨意變通？一百二十萬兩，一分都不行！”

吳天富見狀，連忙打圓場：“大人息怒，我們也知道稅稅不對，可三十萬兩已是我們的極限了。若是大人不肯通融，那…… 那我們也只能抗命了！” 他說著，給其他鹽商使了個眼，門外頓時衝進來十幾個手持刀的家丁，將宴席團團圍住。

周萬財臉上的假笑消失，語氣變得囂張：“二位大人，識時務者為俊傑。江南是我們的地盤，你們若是非要我們，可就別想活着離開揚州了！”

“就憑這些人？” 東方不敗嗤笑一聲，指尖繡花針突然飛出，瞬間刺穿了為首家丁手中的刀鞘，刀刃 “哐當” 一聲掉在地上。家丁們嚇得連連後退，再也不敢上前。

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