殿試在即，整個京城的進士們都在一種張而興的狀態中。蘇明遠自那個不眠之夜後，心境雖有波瀾，但面對即將到來的最後一關，他反而顯得格外冷靜。

午後時分，蘇明遠收到了一份請柬，邀請他參加當晚在城東一酒樓舉行的策論研討會。發起人是來自江南的進士楊文昭，此人在會試中名列前茅，素有才名，且善於組織此類聚會。

明遠兄，楊文昭在請柬中寫道，殿試題目雖難預測，但當前時局脈絡尚可把握。不如我等聚首一堂，各抒己見，或可互有裨益。

蘇明遠思忖片刻，決定前往。一來可以了解其他進士的見解，二來也能觀察各地舉人的政治傾向，這對他未來的仕途或許大有助益。

黃昏時分，蘇明遠來到了文會樓。這是京城一頗有名氣的酒樓，樓上雅間常有文人雅士聚會論道。他上得二樓，便聽到一陣熱烈的討論聲從雅間中傳出。

推門而，只見房中已坐了七八人，都是這次會試中的佼佼者。楊文昭見蘇明遠到來，連忙起相迎：明遠兄來了！快請座。

蘇明遠環視一周，發現在座之人大多面，都是會試期間有過往的同科進士。其中有來自關中的趙子厚，此人出世家，談吐不凡；有來自蜀地的陳君實，為人忠厚，學問紮實；還有來自燕雲的李季華，此人機敏過人，對時政頗有見地。

諸位賢兄，楊文昭待眾人坐定後起道，今日聚會，為的是探討殿試可能的策論方向。在下不才，願意拋磚引玉，先說幾句淺見。

他清了清嗓子，繼續道：據在下觀察，當前朝政有幾大要務：一是西北邊防，二是財政改革，三是吏治整頓，四是民生疾苦。這四個方面，哪一個都可能為殿試題目。

趙子厚點頭贊同：楊兄所言極是。尤其是西北邊防，聽說近日西夏頻有作，朝廷頗為關切。若殿試涉及此事，當如何作答？

陳君實沉思道：邊防之事，關乎國家安危，不可輕言。在下以為，當以守為主，以和為貴，不可輕啟戰端。

君實兄此言過於保守。李季華不以為然，西夏屢犯邊境，若一味退讓，只會助長其囂張氣焰。當以兵威懾之，以德教化之，恩威並施。

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