寒江的夜霧像浸了墨的棉絮，將漁船包裹得不風。陳硯掌心的星齒印記仍在發燙，印記中心的銀面虛影隨着船槳的擺微微震，彷彿在與遠時核獄的信號產生共鳴。老漁民掌舵的手滿是裂口，漁燈的暈在他佝僂的背上流，將影子拉得很長，投在船艙堆積的漁上，漁里混着的半片機械蝴蝶翅膀正發出幽幽的藍，翅膀邊緣的 “時核獄” 三個字在霧中忽明忽暗。

“穿過前面的迷霧灣，就能看見時核獄的燈塔了。” 老漁民突然咳嗽起來，咳出的沫落在船板上，瞬間被某種無形的力量蒸騰白煙，“這霧不對勁，往年這個時節，從沒有過這麼重的氣。” 他用袖子了角，袖口的補丁上綉着的魚紋已被水浸，“剛才那求救信號，聽着像藤核獄的藥婆婆，三個月前就說要去時核獄查些事，之後便沒了音訊。”

陳硯的石劍突然發出嗡鳴，劍上的七座核獄虛影開始旋轉，時核獄的圖案尤為明亮。俯查看船板上的白煙，發現煙跡在甲板上組奇怪的螺旋紋，紋路與機械蝴蝶翅膀的梆子紋完全吻合，只是每個螺旋的中心都多了個細小的齒符號。“這不是普通的霧。” 指尖劃過螺旋紋，本源鑰突然出金，金中的星鯨虛影在霧中衝撞，激起的漣漪里浮現出無數鐘錶的殘骸，“是時間碎片，有人在霧中扭曲了時空。”

漁船剛駛迷霧灣，周圍的霧突然變得粘稠，船槳划的阻力陡增，彷彿在攪凝固的蜂。霧中傳來齒咬合的脆響，無數青銅的鐘錶指針從霧中出，指針的尖端泛着幽綠的寒，在船周圍織集的網。“小心！” 陳硯揮劍斬斷襲來的指針，斷口噴出的不是金屬碎屑，而是灰黑的末，末落在船板上，竟腐蝕出一個個細小的孔，孔中滲出銀的，里遊着微型的機械魚。

十二名時疫者從霧中現，他們着綉滿鐘錶齒的黑袍，兜帽下出的皮布滿鏽蝕般的斑點，手中的權杖頂端嵌着正在倒轉的沙。為首的時疫者掀開兜帽，出張一半是人臉一半是機械的詭異面容，他的左眼是正常的人類眼球，右眼卻是個轉的齒，齒邊緣還沾着暗紅的跡：“守護者，織星者大人已等候多時。” 他的聲音像是無數鐘錶在同時報時，每個音節都帶着時間錯位的雜音，“時核獄的時間線，需要用你的來校準。”

“你們是誰？” 陳硯注意到時疫者的黑袍下擺綉着與 “織星者” 面相同的星系圖案，“是織星者的爪牙？” 的石劍在霧中劃出金的弧線，弧線所過之，扭曲的時空出現短暫的平復，出霧中藏的景象 —— 無數艘廢棄的船隻懸浮在半空，船上的漁民保持着掙扎的姿態，已化作青銅的雕塑，雕塑的表面布滿了鐘錶的刻度。

時疫者的沙突然倒轉，陳硯覺周圍的時間流速驟然變慢，揮劍的作變得遲緩，而時疫者的權杖卻以正常速度刺來。“這是時間錮。” 老漁民突然將漁網上的鐵墜子擲向時疫者，鐵墜子穿過緩慢的時間流，竟在對方的黑袍上砸出個破，“我爺爺說過，時核獄的沙怕鐵！” 破出的皮正在快速老化，從青年變老年，最後化作塵埃，出底下的機械骨骼。

三名從石核獄逃來的礦工突然從船艙衝出，他們是之前在孤島戰鬥中失散的倖存者，手中的礦鎬還沾着星鯨骨的末。“陳姑娘，我們來幫你！” 為首的礦工將礦鎬進船板，藉助反作用力躍起，鎬尖劈向時疫者的沙，“這些怪在吸收時間！” 他的在靠近時疫者的瞬間開始衰老，黑髮變白髮，皺紋爬滿臉龐，但他的眼神卻愈發堅定，彷彿要與時間對抗到底。

陳硯趁機用本源鑰的金護住自己，金紫焰重新在石劍上燃起：“時間不是武，是平衡的刻度！” 的劍刃掃過之，時疫者的沙紛紛炸裂，沙粒在空中凝固星圖的形狀，星圖中，時核獄的位置閃爍着異常的紅，紅中約可見無數機械臂在揮舞，“你們扭曲時間，只會加速時空的崩塌！”

時疫者首領的齒眼突然亮起：“織星者大人說，只有重置時間線，才能拯救寒江。” 他的權杖突然分解無數細小的鐘錶齒，齒在空中組巨大的時間旋渦，旋渦中浮現出寒江被機械文明吞噬的未來景象，“這是必然的犧牲。” 旋渦產生的吸力將一名礦工捲，礦工在旋渦中迅速經歷生老病死，最終化作一縷青煙，青煙中還殘留着他不甘的嘶吼。

老漁民將漁燈的燈油潑向時間旋渦，燈油在金的催化下燃起熊熊大火，火焰中浮現出先民們校準時間的儀式 —— 他們用星鯨的骨骼製作鐘錶，以地脈的跳作為基準，讓時間與自然保持和諧。“這才是時核獄的真諦！” 老漁民的聲音帶着決絕，他突然抱着剩下的燈油沖向時疫者首領，“陳姑娘帶孩子們走！” 他的在接對方的瞬間炸，火焰暫時驅散了迷霧，出遠時核獄的廓，監獄的尖頂上，一盞孤燈正在閃爍，閃爍的頻率與石劍的共鳴完全一致。

陳硯的眼眶潤了，抓起三名孩的手，躍向一艘懸浮的廢棄漁船。時疫者的齒雨隨而至，船板被砸出無數孔，孔中出的機械手纏住的腳踝。最大的孩突然將魚紋木牌塞進手中：“姐姐快走！我們能拖住他們！” 三個孩子舉起漁民留下的漁刀，刺向機械手，手上的吸盤噴出的黑霧氣將他們籠罩，孩子們的影在霧中逐漸變得明，但他們的漁刀仍在堅持揮舞，彷彿要斬斷這扭曲的時間。

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